他從農(nóng)場的人群里退出來，無精打采地沿著滿栽著白楊樹的溝沿走去。七月初的午后太陽罩在頭上如同一把火傘。一滴滴的大白汗珠子從面頰上往下滾，即時便濕透了左肩上斜搭的一條舊毛巾，可是他卻忘了用毛巾抹臉。

實(shí)在，這灼熱的天氣他絲毫沒感到煩躁，倒是心頭上卻像落下了一顆火彈，火彈壓住了他的心，覺得呼吸十分費(fèi)力。

這位快近六十的老實(shí)人，自年輕時就有安分的服從的習(xí)慣，除掉偶而與鄰居為收麥穗、為一只雞七天能生幾個蛋抬了“話杠”之外，對于穿長衣服的人他什么話都說不出。唯唯的口音與低著眉毛的表情，得到許多人的贊美。

“真安本分，……有規(guī)矩，……不糊涂，……是老當(dāng)差！”這是他幾十年來處處低頭得到的公共主人們的好評。

農(nóng)場上，段長叫去的集會，突然給予他一次糊涂的打擊。盡著想，總沒有更好的辦法。

“喂！老蒲，哪里來？你看，一頭大汗?！?

在土溝的盡頭，一段半坍的石橋上，轉(zhuǎn)過一個年輕人，粗草帽，白竹布對襟褂子，粗藍(lán)布短褲，赤著腳，很快樂地由西邊來向老蒲打招呼。

“啊啊，從……從小牟家的場上來，開會，噯！開會要槍哩。……”

“開會要槍？又不是土匪怎么籌槍？”年輕人滿不在乎的神氣。

“伍德，你二哥，你別裝癡，你終天在街頭上混，什么事你不知道？……愁人！怎么辦？段長，段長說是縣長前天到鎮(zhèn)上來吩咐的，今年夏天嚴(yán)辦聯(lián)莊會，攤槍，自己有五畝地的要一桿槍，本地造的套筒?！崩掀氧局济跇湎铝⒆×四_。

伍德從腰帶上將大蒲扇取下來，一陣亂搖，臉上醬紫色的肉紋頓時一松，笑嘻嘻地道：“是啦，聯(lián)莊會是大家給自己看門，槍不多什么也不中用，這是好事呀！……不逼著，誰家也不肯花錢。……”

“你說，你二哥，本地造套筒值多少錢一桿？”

“好，幾個莊子都支起造爐，他們真好手藝?！曳胚^幾回，一樣同漢陽造用，準(zhǔn)頭不壞?！犝f是五十塊一桿，是不是？”

“倒是不錯。鎮(zhèn)上已經(jīng)在三官廟里支了爐，三個鐵匠趕著打，五十元一桿，還有幾十粒子彈。……你二哥，事是好事，可是像咱這樣人家也攤一份？你說?！?

“好蒲大爺！你別提咱，像我可高攀不上。你是有土有地的好日子，這個時候花五十塊得一桿槍。還沒有賬算？不，怎么段長就沒叫我去開會?！蔽榈碌男θ堇锼坪靡?，也似有嫉妒的神色，他用蒲扇撲著小楊樹葉子上的螞蟻，像對老蒲的憂愁毫不關(guān)心。

“咳！咳！現(xiàn)在沒有公平。你說我家里有五畝的自己地？好在連種的人家的不到四畝半，二畝典契地，當(dāng)?shù)檬裁?？五十塊出在哪里？今年春天一場雹子災(zāi)，秋后怕繳不上租粒?！伍L不知聽誰說，一桿槍價，給我上了冊子，十天以里，……交錢，領(lǐng)槍！沒有別的話?？h長的公事不遵從，能行？……”這些話他從十分著急的態(tài)度中說出來，至少他希望伍德可以幫同自己說幾句略抒不平的同情話。

“蒲大爺，咱……真呀，咱還是外人？想必是‘家里有黃金，鄰舍家有戥盤’，我若是去領(lǐng)槍人家還不要呢。你老人家這幾年足糧足草，又在好人家里當(dāng)差多年，誰不知道。你家里沒有人花錢，段長他也應(yīng)該有點(diǎn)打聽吧？”

一扇子打下來一個綠葉子，他用粗硬的腳心把葉子在熱土里踏碎。

老蒲這時才想起拉下毛巾來擦汗，癡瞪著蒙眬的眼睛沒說出話來。

“恭敬不如從命！我知道現(xiàn)在辦聯(lián)莊會多緊，局子里現(xiàn)拴著三四個，再不繳款聽說還得游街，何況還有槍看門。教我有五十塊，準(zhǔn)得弄一桿來玩玩。我倒是無門可看。蒲大爺，看的開吧，難道你就不怕土匪來照顧你？……哼！”

“破了我的家統(tǒng)統(tǒng)值幾個大錢？”老蒲的汗珠沿著下頦、脖頸，滴得更快。

“值幾個大？怎么說吧，……我是土匪，我就會上你的賬。還管人家大小？弄到手的便是錢。現(xiàn)在你還當(dāng)是幾年前非夠票的不成？”

老蒲乍聽這向來不大守本分的街猾子伍德的話，滿懷不高興，可是他說的這幾句卻沒法駁他。五十元的出手還沒處計劃，果真土匪和這小子一個心眼，也給自己上了賬，可怎么辦？這一來，他的心中又添上一個待爆裂的火彈。

“愁什么，這世道過一天算一天，難道你老人家還想著給那兩個兄弟過成財主？……”

伍德把蒲扇插入腰帶，很悠閑地沿著溝沿向東逛去。

老蒲回看了一眼，更沒有把他叫回的勇氣，可是一時腳底下像有什么粘住抬不起腿來。頭部一聳一聳地呼吸那么費(fèi)事。段長的厲害面孔又重復(fù)在自己的眼前出現(xiàn)。向來也是鎮(zhèn)上的熟人，論起他家來連自己不如，不過是破落戶罷了，誰不知道，提畫眉籠子，喝大茶葉，看車牌是他的拿手本領(lǐng)。一當(dāng)了段長真是有點(diǎn)官威了，比從前下鄉(xiāng)驗(yàn)尸的縣大老爺?shù)纳駳膺€厲害。在場子里說一不二。“五十塊，十天的限期，繳不到可別提咱們不是老鄰居！公事公辦，我擔(dān)不了這份沉重。……”他大聲喊叫，還用手向下砍著，仿佛劊子手的姿勢。……

盡著呆想剛才的情形，不覺把如何籌款以及土匪上賬的憂慮暫時放下了，段長的大架子，不容別人說話的神氣，真出于這老實(shí)人的意外。

無意中向西方仰頭看去，太陽已快下落了，一片赤紅的血云在太陽上面罩住，他又突然吃了一驚。

在回到隔鎮(zhèn)上里半路他家的途中，他時時向西望那片血紅的云彩，怕不是好兆！他心上的火彈更是七上八下地撞擊著。

老蒲的家住在鎮(zhèn)外，卻不是一個村落，正當(dāng)一片松林的側(cè)面。松林是鎮(zhèn)上人家的古塋，他已在這片土地上住了三輩了，因?yàn)槔掀训母赣H貪圖在人家的空地上可以蓋屋的便利，便答應(yīng)著輩輩該給人家看守這座古塋?，F(xiàn)在，這古塋的后人大半都衰落了，現(xiàn)在成了不止一家的公分塋地，樹木經(jīng)過幾次的砍伐，只余下幾棵空心的大柏樹，又補(bǔ)栽了一些白楊。有幾座老墳早已平塌，石碑也有許多殘缺，塋里邊滿是茂生的青草。老蒲住在那里，名分上是看塋地，實(shí)在墳?zāi)苟嘁褯]了，也沒有很多樹木可以看守。幾間泥墻草頂?shù)奈葑樱車眉槻宄傻脑珘?，破木板片的外門，門里邊有一囤糧食，所有的燒草因?yàn)樵鹤有《级言陂T外邊。他與一家人每當(dāng)夏秋的晚間便坐在院子中大青石上說說閑話，聽見老柏樹與白楊刷刷擦擦的響聲也很快活。不過鎮(zhèn)上的人都說這座古塋里有鬼，也有人勸他搬家，老蒲卻因?yàn)樯岵坏眠@片不花錢的土地，又知道屋子是搬不走的，所以永沒有搬。至于什么鬼怪，不但老蒲不信，就是他家的小孩子也在黑夜里到過墳頂上去，向來是不懂得什么叫害怕。

這一天的晚飯老蒲沒吃得下，可是也不說話。他的大兒子向來知道這位老人的性格，看他從鎮(zhèn)上開會回來，眉頭蹙著，時時嘆氣的樣子，便猜個大概。不用問，須靜等老人的開口，這一定是又有為難的事。第二個兒子吃過兩碗小米飯后卻忍不住了。

“爹，什么事？你說吧，到底又有什么事？我知道單找莊稼人的別扭！”

老蒲把黑煙管敲著小木凳，搖搖頭。

“怪，咱這樣人家還有什么？現(xiàn)在又沒過兵?！?

“小住，”老蒲在淡淡的月光下看看光著肩背的兒子們，重復(fù)嘆一口氣，“你還年輕，你哥知道的就多了，還有你老是毛頭毛腦，現(xiàn)在不行啦，到處容易惹是非?！阒烂矗彝瑺敔斀o人家當(dāng)了一輩子，……兩輩子了……差事，還站得住，全仗著耐住性子伺候人。不想想若是有點(diǎn)差錯，這地方咱還住得了？……”

老蒲的尋思愈引愈遠(yuǎn)，現(xiàn)在他倒不急著說在鎮(zhèn)上開會要槍的話，卻借這個機(jī)會對第二個兒子開始教訓(xùn)。

“怎么啦？爹！我毛頭毛腦，我可是老實(shí)種地，拾草，沒惹人家呀?！毙∽〔哦鄽q，高身個，有的是氣力，向來好打不平，不像他的大哥那樣有他爹的服從性。

“不要以為好好的種地拾草便沒有亂子，現(xiàn)在的世道，沒法，沒法！我已經(jīng)這把年紀(jì)了，這一輩子敢保的住，誰知道日后的事。你，……小住，我就是對你放不下這條心！……”

小住同他哥哥聽見老人的話十分凄涼，這向來是少有的事，在他們的質(zhì)樸的心中也覺得忐忑不安。

小住的大哥大名叫蒲貴，他雖然四十歲以外了，除了種地的活計什么事都不很懂得，輕易連鎮(zhèn)上也不去。老蒲在鎮(zhèn)上著名人家里當(dāng)老聽差，就把農(nóng)田的事務(wù)交付他這賦有老子遺傳的大兒子。小住十多歲時在小學(xué)堂畢過業(yè)，知識自然高得多。家里沒有許多余錢能供給他繼續(xù)上學(xué)，又等著人用，所以到十六歲也就隨著大哥在田地中過著莊稼日子。不過他向來就有點(diǎn)剛氣，又知道些國家、公民的粗淺道理，雖然他仍然是老實(shí)著做農(nóng)民，卻不像他爹爹和大哥那么小心了。因此，老蒲平日就對這個年輕的孩子發(fā)愁，懊悔不該教他念那四年“洋書”。過度的憂慮便使得這位過慣了當(dāng)差生活的老人對小住加緊管束，凡與外人辦事都不準(zhǔn)他出頭。他的嘴好說，這是容易惹亂子的根源。老蒲伺候過兩輩子做官的東家，明白是非多從口出的大道理。尤其在這幾年的鄉(xiāng)下不是從前了，動不動就抓夫、剿匪，沾一點(diǎn)點(diǎn)光，便使你家破人亡。鎮(zhèn)上的老爺們比起捻子時候當(dāng)團(tuán)總的威風(fēng)還大，鄉(xiāng)村里凡是扛槍桿的年輕人更不好惹。小住既然莽撞，嘴又碎，在這個時代平日已經(jīng)給老誠的爹爹添上不少的心事。今天引起了他未來的許多思慮，所以對這年輕人說了幾句。

小住在淡月的樹影下面坐著，一條腿蹬著凸起的樹根。

“不放心，就是不放心！我，我說，大前年我要去下關(guān)東，你又不教去，……”

“小住，”他大哥很怕老人家生氣，想用話阻住兄弟的議論；只叫出名字來卻沒的繼續(xù)下去。

“哥，看你多好。爹不用說，鄰舍家也都夸獎你老實(shí)。……我呢，一不做賊，二不去和土匪綁票，可是都不放心。說話不中聽，什么話才中聽？到處里給人家低聲下氣，不就是滿口老爺、少爺?shù)亟校覜]長著那樣嘴。干不了，難道這就是有了罪？”

小住的口音愈說愈高，真的觸動了他那容易發(fā)怒的脾氣。

在平常日，老蒲一定要拍著膝蓋數(shù)說這年輕人一頓，然而這時并沒嚴(yán)厲地教訓(xùn)他，只是用力抽著煙，一閃一滅的火星在暗中搖動。

堂屋門口里坐著一群女人，小住的嫂子，還不到二十歲的妹妹，小侄女，這是老蒲的全家人。小住還有一個三歲的侄子早在火炕上睡了。

“你二叔，”小住的嫂子是個伶俐的鄉(xiāng)下女人，也是這一家的主婦，因?yàn)槠牌乓阉廊啄炅?。這時她調(diào)停地說：“爹替你打算還不為好？像你哥那樣不中用，爹連說還不說哩。你二叔，又知書識字，將來咱們這一家人還不是靠著你。爹操一輩子心，人到底是老了，你還年輕。老練老練有什么不好，本來現(xiàn)在真不容易，爹經(jīng)歷多，他是好意?！?

“澄他娘，你明白，我常說我就是這么一個明白媳婦。對呀，小住。你覺得我說說你是多管閑事？……如今什么都反復(fù)了。我看不透，你就以為我看不透，罷呀，我……我究竟比你多吃了幾十年煎餅，我知道像你看不起我這老不中用的！……下關(guān)東，你想想我這把年紀(jì)，還得到鎮(zhèn)上當(dāng)差，家里你哥、嫂子，咱輩輩子種地吃飯，你去關(guān)東，三年兩年就背了金子回來？好容易！別把事情看得那么輕。工夫多貴，忙起來叫短工也得塊把錢一天，你走了怎么辦？我又沒處去掙錢！咳，……由著你的性子，干，……干？咳！……”

老蒲向青石邊上扣著煙斗，小住鼓著嘴向云彩里看月亮，不說話，他大哥更沒有什么言語。

一陣風(fēng)從枯柏樹上吹過，在野外覺得十分涼爽。

“我不是找事呀，小住，你要明白！愁的我晚上飯都吃不下。年輕人，你們這年輕人沒等我說上兩句，先有那么些話堵住我的嘴，正話沒說，先來上一陣斗口，我發(fā)急中什么用？”

媳婦從鍋里盛了一瓦罐涼米湯，端著三個粗碗放到院子里，先給老蒲盛了一大碗。

“爹，正經(jīng)事，你別同二弟一般見識，說說你在鎮(zhèn)上聽見的什么事。”

“咳！只要拿的出大洋五十元就行！”老蒲說這句話，簡直提不起一點(diǎn)精神來。

“五十元？爹，怎么還有教咱繳五十元的？又不是土匪貼了票帖子，……”小住的嫂子靠著小棗樹站住了。

“這是新章程呀。段長吩咐下來：只許十天的限期，比衙門催糧還緊。”

老蒲這時才慢慢地把當(dāng)天下午在小牟家農(nóng)場上開會的事都報告出來，又把鎮(zhèn)上重新分段辦聯(lián)莊會的經(jīng)過，與他這一家分屬楞大爺那一段的詳細(xì)事都說給全家。末后，他又裝起一袋煙吸著，像是抑壓他的愁腸。

“真不是世界！情理同誰來講，地不夠也罷，錢更不用提，就說那一桿槍，爹，你好說我沒有成算，你想，咱家有那么一桿槍，在這個林子邊住家，有人來，就擋的?。吭僬f，還不是給人家現(xiàn)現(xiàn)成成的預(yù)備下？……”小住提高了嗓子大聲喊。

“你小聲點(diǎn)，這個時候定得住誰在墻外?！彼蟾缣幪幨鞘中⌒?。

老蒲聽第二個兒子說的這幾句，卻找不出話可以反駁他，自己只是被五十塊大洋與十天繳不上要押起來游街的事愁昏了，倒還沒想到這一層。對呀！他全家在這塊塋地邊住了多少年，什么事都沒有，雖然前幾年鬧匪鬧的比現(xiàn)在還厲害，也沒曾有人來收拾他。不用躲避，也用不到防守，誰不知道他家只有二畝半的典契地，下余的幾畝是佃種的?？墒沁@一來，一桿槍也許就招了風(fēng)來？不為錢還為槍；土匪只要多得一桿槍強(qiáng)似多添十個人。這一來，五十塊大洋像是給他這棘子墻上貼了招牌，這真是平空掉下來的禍害！即時他記起楞大爺在散會時吩咐的話——

“以后的事：誰領(lǐng)了槍去，鎮(zhèn)上蓋印子，不許隨便送人，只可留著自己用。會上多早派著出差，連槍帶人一起去。丟了槍，小心：就有通匪的罪！——不是罪，也有嫌疑?！边@些話段長是在最后說的，大家因?yàn)橐I錢弄槍已經(jīng)十分著急，有槍后的規(guī)則自然還不曾留心聽。然而現(xiàn)在老蒲卻把這有槍后的規(guī)則想到了。

雙重的憂恐使老蒲的煙量擴(kuò)大了，吃一袋又是一袋。他現(xiàn)在并沒有話對這莽撞的年輕人講。

“爹，你在鎮(zhèn)上熟呀，當(dāng)差這么些年，不會求人？向段長，——更向會長求求情，就算咱多捐十塊八塊錢，不要槍難道不行？”伶俐的大媳婦向老蒲獻(xiàn)出了這條妙計。

“噯！……這份心我還來得及。人老了，鎮(zhèn)上也有點(diǎn)老面子，大家又看我老實(shí)，年紀(jì)大，話也比較容易說?？墒俏乙呀?jīng)碰了一回釘子了?！?

“去找的會長？”小住的大哥問。

“可不是。會長不是比我的主人下一輩，他年輕，人又好說話，實(shí)在還是我從小時候看著他在奶媽的懷里長大的。自然我親自去的，……他說的也有情理?！?

始終對于這件事懷抱著另一種心情的小住突然地問他爹：“什么情理，他說？”

“他是會長，他說關(guān)于各段上誰該買槍的事，有各段的段長，他管不了?！h長這次決心要嚴(yán)辦，誰也不敢徇私?！@么說?！?

“哼！他管不著，可是咱哪里來的五畝地？果然有？咱就按章程買槍也行。”

“我說的，我當(dāng)場對段長說的，……不中用。段長，他以為不會教咱花冤枉錢，調(diào)查得明明白白，都說咱這幾年日子好，就算地畝不夠，槍也得要。”

老蒲的破青布煙包中的煙葉都吸盡了，他機(jī)械地仍然一手捏著袋斗向煙斗里裝，雖然裝不上還不肯放手。

“這何苦，誰不是老鄰居，怎么這樣強(qiáng)辭奪理！”大媳婦嘆息著說。

接著她的丈夫在青石條上深深地吐了一口氣。

“要誰說也不行，不止咱這一家。誰違背規(guī)矩就得按規(guī)矩辦。鎮(zhèn)上現(xiàn)下就拴著好幾個。我又想誰這么狠心給咱上這筆緣簿？我處處小心，一輩子沒曾說句狂話，如今還有這等事！小住，像你那個楞頭楞腦的樣子，早不定闖下什么亂子?！?

“哼，既然沒有法，也還是得另想法借錢。也別盡著說二弟，他心里也一樣的難過?！?

媳婦的勸解話沒說完，小住霍地站了起來。

“槍，非要不可？好！典地不吃飯也要槍！到現(xiàn)在跑著求人中鳥用。來吧，有槍誰不會放，有了槍我干。出差，打人，也好玩。這年頭有也凈，沒有也凈，爹，你想什么？”

“錢呢？”他大哥說出這兩個沒力氣的字。

小住冷笑了一聲，沒說出弄錢的方法來。即時一片烏黑的云頭將淡淡的月亮遮住，風(fēng)從他們頭上吹過，似乎要落雨。

黑暗中沒有一點(diǎn)點(diǎn)亮光，老蒲呆呆地在碎石子上扣著銅煙斗。

他們暫時都不說什么話。

隔著老蒲家借了款子領(lǐng)到本地造步槍以后的一個月。

剛剛過了中秋節(jié)兩天的夜間。

近來因?yàn)殒?zhèn)上忙著辦起大規(guī)模的聯(lián)莊會，驟然添了不少的槍支，又輪流著值班看門。辦會的頭目們時時得到縣長的獎許；而地方上這個把月內(nèi)沒出什么亂子，所以都很高興。中秋節(jié)的月下他們開了一個盛大的歡筵，喝了不少的白干酒，接著在鎮(zhèn)上一個有女人的俱樂部里打整宿牌，所有的團(tuán)丁們也得過酒肉的節(jié)賞，大家十分歡暢。這一夜是一位小頭目在家里請會長和本段段長吃酒，接續(xù)中秋夜的余興。恰好這夜宴的所在距離老蒲當(dāng)差的房子只有百十步遠(yuǎn)，不過當(dāng)中隔著一道圩門。自從天還沒黑，這條巷口來了十幾個背盒子槍、提步槍的團(tuán)丁，與那些頭領(lǐng)們的護(hù)兵，他們的主人早在那家人家里猜拳行令了。像這等事是巷子中不常有的熱鬧，女人站在門前交談著頭領(lǐng)們的服裝；小孩子滿街追著跑；連各家的幾條大狗也在人群里躥出躥進(jìn)。老蒲這天正沒回到鎮(zhèn)外的自己家里，一晚上的事他都看的清楚。

從巷子轉(zhuǎn)過兩個彎，不遠(yuǎn)，就是圩墻的一個炮臺所在。向來晚上就有幾個守夜的人住在上邊。因?yàn)轭^領(lǐng)們的護(hù)兵們沒處去，便都聚在這距墻外地面有將近三丈高的石炮臺里。賭紙牌，喝大葉茶，消遣他們的無聊時間。

像是夜宴早已預(yù)備著通宵，那家的門戶大開著，從里面?zhèn)鞒鰜淼暮偎南易拥臉菲髋c許多歡呼狂叫的聲音，炮臺上的人都可以聽得到。

約摸是晚上十點(diǎn)鐘以后了。老蒲在他當(dāng)差住的那間小屋子里吹滅了油燈打算睡覺。自從七月中旬以來他漸漸得了失眠癥，這是以前沒有的事。他感到老境的逼迫與惝恍的悲哀，雖沒用使利錢，幸虧自己的老面子借來的五十元大洋，到月底須要還清。而秋天的收成不很好，除掉人工吃食之外，還不知夠不夠上租糧的糧份。大兒子媳婦雖然是拚命干活，忙得沒有白天黑夜，中什么用！債錢與租糧從哪里可以找的出？小住空空的學(xué)會放步槍的本事卻格外給老蒲添上一層心事。種種原因使得他每個夜間總不能安睡，幾十天里原是蒼色的頭發(fā)已變白了不少。

月光從破紙的窗欞子中映進(jìn)來，照在草席上，更使他覺得煩擾。而隔著幾道墻的老爺們的快樂聲音卻偏向自己的耳朵里進(jìn)攻。這老人敞開胸間的布衣鈕扣，一只手撫摸著根根突起的肋骨，俯看著屋子中的土地。一陣頭暈幾乎從炕上滾下來，方要定定神再躺下，忽地在南方，拍拍……拍，什么槍聲連續(xù)響起。接著巷子里外狗聲亂咬，也有人在跑動，他本能地從炕上跳下來便往門外跑。

“上炮臺！上炮臺！是從南面來的?！睅讉€團(tuán)丁直向巷子外躥跳。

沒睡的男女都出來看是什么事。

炮臺上的磚垛子下面有幾十個人頭擁擠著向外看，有些膽小的人便在圩墻底探聽信息。這時正南面的槍聲聽得很清，不是密集的子彈聲，每隔幾分鐘響一回，從高處隱約還聽得見叫罵的口音。

住在巷子的人家曉得即有亂子也是圩墻外面，好在大家都沒睡覺，有的是團(tuán)丁、槍彈，土匪沒有大本領(lǐng)，不敢攻進(jìn)鎮(zhèn)來，所以都不是十分害怕。獨(dú)有老蒲自從他當(dāng)差的屋子跑出之后，他覺得在心口上，存放的兩顆火彈現(xiàn)在已經(jīng)爆發(fā)了！來不及作什么思索，一股邪勁把他一直提到圩墻上的炮臺垛子下面，那些把著槍桿的年輕團(tuán)丁都蹲在墻里，他卻直立在垛子后面向前看。

月亮剛出，照著田野，與鎮(zhèn)外稀疏的樹木。天上有一層白云，淡淡地把銀光籠住，看不很清。但一片野狗的吠聲，在南方偏西，一道火光，嗤嗤子彈的紅影從那面射出，不錯，在南方偏西，就是他家，看守的老塋地旁邊！子彈的來回線像在對打，并不是由一方射出的，一片喊聲，聽得見，像有不少的圍攻者。

老蒲看呆了。一個不在意幾乎把半截上身向磚垛子外掉下去，幸虧一個團(tuán)丁從身后拉了他一把。

“咦！老大叔，你呀。好大膽，快蹲下來，……蹲下！槍子可沒有眼。不用看了，那不是你家里遭了事？一準(zhǔn)，響第一槍我就看清楚了?！?

老蒲像沒聽明白這個團(tuán)丁的勸告，他直著嗓子叫：

“救人呀！……救！……兄弟爺們，毀了！……家里還有兩個小孩子，……救呀！……”

“少叫，你小心呀！槍子高興從那面打過來?！?

那個熱心的團(tuán)丁硬把老蒲拉下了一層土階。

“槍，……槍，你看看，你們就是看熱鬧。放呀，放，打幾十槍把土匪……轟下去就好了?！彼目谝艉喼辈皇瞧匠５穆曇袅恕?

“蒲大叔，這不行！你得趕快去找會長，咱們在這里聽吩咐。究竟是什么事？不敢說來了多少人，又不知道，快去，……快請頭目來看看，準(zhǔn)有主意?！皇沁€沒散席？”

有力的提示把這位被火彈炸傷的老人提醒了，一句話不說，轉(zhuǎn)身從土甬道上向下跑，兩條腿格外加勁，平日一上一下他還得休息著走，這時就算跌下去他也覺不出來。

沒用老蒲到那家夜宴的去處相請，幾個頭目，還有本段的段長都跑過來，手里都提著扳開機(jī)鈕的盒子槍。

他們的酒力早已被這陣連續(xù)的槍聲嚇了下去。隨著幾個護(hù)兵一起爬上炮臺，老蒲喘噓噓地跟在他們的身后。

他們都齊聲說這一定是對蒲家的包圍，閃閃的火光與一耀耀的手電燈在那片老柏樹與白楊樹的周圍映現(xiàn)。

有人提議快沖出十幾個團(tuán)丁去與他們對打，可以救護(hù)老蒲一家人的性命，可是接著另一個頭目道：

“快到半夜了，你知道人家來了多少人？是不是對咱們使的‘調(diào)虎離山計’？”

又一個的遲疑的口氣：“他們敢這么硬來，在那幾條路口準(zhǔn)有卡子?！?

幾個瞪著大眼的團(tuán)丁聽這些頭目們兩面的議論，都不知要怎么辦。

老蒲已經(jīng)在圩墻上跪下了。

“老爺們，……兄弟們，……救人??！……看我那兩個小孩子的身上！只有我這把不中用的老骨頭活著干什么用！”他要哭也哭不出聲來。

“不行！這不是講情面的時候，你敢保得住一開圩門土匪沖不進(jìn)來？鎮(zhèn)里頭多少性命，多少槍支，好鬧著玩？救人，不錯，你先嚇糊涂了，誰敢擔(dān)這個干系？好，……你再去找會長，還在那客屋里，看他有什么主意。”

一個三十多歲的頭目人給老蒲出了這個主意。

原來是管領(lǐng)老蒲的本段段長，“來，咱一同去，快，這真不是玩！……”

“老爺，……楞大爺辦聯(lián)莊會，不是說過：外面一有事，……打接應(yīng)？我家里就是那桿本地造的槍！……”老蒲急的直跳，說出這樣大膽的話。

“快下去，拉他去見會長。誰同你在這個時候講章程去！……”有人把老蒲從后面推著，重復(fù)躥下了圩墻。

就在這時外面樹林子旁邊閃出了幾個火把，槍聲也格外密了，子彈如天空中的飛哨，東西的混吹著。

不久火光由小而大，燒的那些干透的秫秸、木材響成一片。

“了不得，這完了！放起火來，老蒲這一家人毀了！……”有的團(tuán)丁也十分著急，可是沒得命令，既不敢出圩門，又不能胡亂放槍。

槍聲繼續(xù)不斷地響，火頭在那片茅草屋頂上盡燒，映得炮臺上的各個面孔都發(fā)紅。

及至老蒲與段長領(lǐng)下會長的命令爬上炮臺，斜對面的火已經(jīng)燒成一座小小的火山了，屋梁的崩塌與稀疏的槍聲應(yīng)和著。

段長大張了口傳達(dá)命令：“只準(zhǔn)在圩墻上放幾十槍，不能開門出去打?！?

久已等躁了的團(tuán)丁與他們的護(hù)兵們這時都得上勁，拍拍砰砰的步槍與盒子槍彈很密集的向火山的周圍射擊。

時候已經(jīng)快到早晨的一點(diǎn)了。

炮臺上的射手正在很興奮地作無目的的攻擊時，老蒲卻倒在他們的腳下，因?yàn)樗谌紊蟻?，看見自己家屋上的火光便暈過去了。

兩排密集槍彈攻擊之后，接著另一個團(tuán)丁吹起集合號。凄厲的號聲驚起了全鎮(zhèn)中的居民，即時樹林子旁邊的槍聲停了，似乎土匪怕鎮(zhèn)上的民團(tuán)、聯(lián)莊會，真要出去，他們便善退了。

幸而火山?jīng)]再向四外爆發(fā)，不久火頭也漸漸下落。

沒天明，老蒲醒來，再三哀求才得開放圩門，到灰燼的屋子中去看看。第一個同他去的卻是那著名的街滑子伍德。

接著自然是鎮(zhèn)上有槍的頭目們，領(lǐng)了隊(duì)伍去勘察一切。

勘察的結(jié)果：老蒲家的東西除掉被燒毀外的，什么也沒丟失，棘子垣墻與木板門變成了一片灰土，屋子的房頂全露著天，牛棚燒光了，土墻坍塌了兩大段。屋子中，老蒲的大兒子躺在土地上，左額角上一個黑血窟窿，大張著口早斷了氣，小住斜倚在土炕前面，不能動，左腿上被流彈穿透，幸而沒傷著筋骨。那桿本地造的步槍橫靠在他的大腿上，子彈袋卻是空空的了。

女人們都在另一間的地上嚇昏了，沒有傷損，惟有炕上學(xué)著爬的老蒲的小孫子屁股上穿進(jìn)一顆子彈，孩子臉色土黃，連哭也不會了。

除了有死有傷的人口，院中一個存糧小囤、干草堆，全被這場火災(zāi)化凈。

事情過后鎮(zhèn)上出了不少的議論：有人說老蒲確是“謾藏誨盜”，不要看他自己裝窮；有的斷定是尋仇，不是為了財物，然而多數(shù)人的推測是土匪要去籌槍！這一家人，死的死了，傷的還不能動，究竟是為了什么，自然也說不出來。

會長與那些終天拿著槍桿的年輕人，卻都同聲稱許小住的本領(lǐng)。他只有一桿本地造的步槍，不到一百粒的子彈，他哥一定是用的扣刨的土炮，這樣土匪便攻不進(jìn)去，還得發(fā)火，誰說辦聯(lián)莊會不行？當(dāng)初買槍不愿意，現(xiàn)在可救了急！沒有這桿槍怕不都得死？……也許綁一個去，老蒲那個破費(fèi)可更大了?！绕涫擎?zhèn)上的頭領(lǐng)們經(jīng)過這次的試驗(yàn)之后，知道本地造的木槍真能用，放幾排子彈，炸不了，工人的手段真高妙，不亞于兵工廠里的機(jī)器貨。他們在當(dāng)天開過一次淡話會，報縣，搜匪，合剿，加緊防守，末后一條決議是老蒲的這次意外事，日后由會上送他幾十元的安家費(fèi)。

一切進(jìn)行很順利，過了兩天大家便似乎忘了這場慘劫，漸漸的少人談?wù)摿恕?

老蒲家三輩子安住的塋地旁邊的房子不能再住了，更蓋不起，也沒有再與土匪開仗的膽力。抱著火彈燒裂的胸膛，老人到處求面子說情，求著搬到鎮(zhèn)里一間農(nóng)場上的小團(tuán)屋子暫住。

一個月后，小住的腿傷痊愈，只是他那小侄子的屁股紅腫爛發(fā)，經(jīng)過鎮(zhèn)上洋藥房的三次手術(shù)取出子彈來，終于因?yàn)楹⒆犹?，流血過多，整整三十五天，這無罪無辜的小生命隨著他的老誠的爹到土底下去了。

又是一次的醫(yī)藥費(fèi)幾十元。

舊債還不了，添上新的，轉(zhuǎn)典了二畝的地價，老蒲總算把這場橫禍搪過去。雖然他的伶俐的媳婦還病著不能起身，據(jù)醫(yī)生說，他可放心，不至于有第三條人命了。

會上的捐贈是一句話，過了這許久并沒有下文。別人都說還得老蒲自己去認(rèn)真叩求那些頭領(lǐng)們才是合乎次序的辦法。但向來是服從規(guī)矩的老蒲卻有下面的答復(fù)：

“罷，……我……人死得起！兩個呀，兩條性命送了人，這幾十塊錢我還能昧心去使，……昧心去使！這……”這老實(shí)人現(xiàn)在只能說這兩句話了。

獨(dú)有那桿本地造的步槍，老蒲每見它倚在門后，眼都?xì)獾冒l(fā)紅。有一天他叫小住肩著這不祥的禍根，自己領(lǐng)著去繳還段長，說是槍錢不提了，這個東西會上可以收留，好在他家現(xiàn)在不住在野外，更用不到。

“哪能行！這個例子開不得，東繳，西繳，有事誰還出差，咱大家的會不完了？在這里住，你們到時候也得扛槍呀，你這老糊涂，沒有它，小住的性命還到今天？……哈哈！……”

于是小住便只好又肩著這不祥的禍根到那間團(tuán)屋子中去。

深秋到了。

老蒲再不能給人當(dāng)差，他不能吃多飯，一個人楞著花眼看天，咕咕噥噥地不知自己對自己說些什么話，耳朵也聾了許多。小住自從腿傷好后，因?yàn)樽约业牡涞剞D(zhuǎn)典出去還了債，雖然還種著人家的，可是到這個時候田地里也沒有甚活計。他不常在家。他只得了鎮(zhèn)上人們的贊許，槍法、膽氣，這樣那樣的好評語，能夠使他怎樣呢？現(xiàn)在家里十分困難，有時每天只能吃一頓早飯，他這年輕有力的小伙子是受不了半飽的虐待的。

他常常與伍德在各處混，好在老蒲如今再沒有心思去管他的閑事了。

自從伍德把小住從灰堆里背出來，那時起，小住知道這個年輕人不止是一個無產(chǎn)無業(yè)的街滑子了。雖然人人煩惡他多嘴多舌，小住卻與他十分投合。自從家里沒了活計，又是在悲慘困苦中數(shù)著日子過，小住覺得再也忍不下去。

某夜，沒明天，正落著凄冷白露，鎮(zhèn)上人家都沒開門。小住家的團(tuán)屋外面有人吹著口哨，馬上小住從屋里跳出來。

“伍德，你都辦好了？……”他惶張地問。

“你真是雛子，這不好辦，我與他們哪個不是拉膀子、打屁股，還有不成？這不是！”他從小破夾襖里摸索出尺多長的一件鐵東西。

“還有子彈，……快取出來，咱有投奔，我不是都交代好了？……”

小住返身進(jìn)去，從單扇門后頭提過了那桿拚命的步槍。

“就是，……他老人家……”小住對著小窗眼抹著眼淚。

“你能養(yǎng)活他？……不能，就遠(yuǎn)處去?！貋硪苍S有人請你當(dāng)隊(duì)長?！薄榈掠肋h(yuǎn)是好說趣話。

“快，……繩子都拴好了，再晚怕碰見人便縋不出去?！?

小住什么話也不說，隨著他的新生活的指引者向密層的露點(diǎn)中走去。

第二天，鎮(zhèn)上東炮臺的看守丟了一桿盒子槍、一袋子彈，而老蒲家的五十塊大洋買來的禍根子也與小住同時不見了。

一九三三年七月十五日