離C縣城的西北二十多里有個(gè)很荒涼的小村落。在這村落里的住民只有三五家，老幼合計(jì)起來(lái)，男的有三十余人，女的也有二十幾個(gè)。

這寒村的名叫菖蒲村，由C縣城至菖蒲村要過(guò)一條小河——坐小漁船渡一條小河。渡了河后再攀登一個(gè)小山崗，爬過(guò)了崗頂再走二三里的小道就到了菖蒲村。

村人的生活全賴村里的幾十畝山田維持。耕獲之外有余暇時(shí)便砍些柴木挑到縣城里去賣。

近兩三年來(lái)，這個(gè)從無(wú)人過(guò)問(wèn)的菖蒲村也很引起了縣人的注意了?？h里的人注意這個(gè)寒村并不是為別的理由，地因人而得名，因?yàn)檫@村里的劉三爺?shù)膬鹤咏暝?哩時(shí)埠發(fā)了幾十萬(wàn)的大財(cái)，每年寄了不少的錢回來(lái)，劉三爺便在村里買了十多畝靠山的不適于種植的荒田，大興土木，建造起洋房子來(lái)了。

三爺雖有六十余歲，但腳力還很健，三天兩天就要到縣城來(lái)一趟購(gòu)買建造新屋的材料。他的兒子還沒(méi)有發(fā)財(cái)時(shí)，他每到縣城里都沒(méi)有人睬他，有幾個(gè)認(rèn)識(shí)的碰著他也只“老三，出來(lái)了么？”一句就跑開(kāi)了?，F(xiàn)在呢，縣城里各大商店的財(cái)主看見(jiàn)他來(lái)時(shí)，都卑躬屈節(jié)的，“三爺請(qǐng)坐，三爺吃茶”的叫了。

洋房子建筑成功了，聽(tīng)說(shuō)劉三爺?shù)膬鹤颖灸甓鸵貋?lái)住新房子，過(guò)新年。這新屋才八分的成功時(shí)——八月間三爺全家早搬過(guò)去住了。

中秋后兩天的正午前后，有一個(gè)身材瘦削，臉色蒼黑的人，穿一件灰色絨長(zhǎng)衫，帶了一名縣兵到劉三爺?shù)男卵蠓孔觼?lái)拜訪三爺。村里的人看見(jiàn)帶有縣兵的人，都有點(diǎn)驚惶失措的在交頭接耳的議論。

“來(lái)的怕是個(gè)很有身分的人，才有縣兵跟著他來(lái)?！奔渍f(shuō)。

“那不見(jiàn)得，有身分的人不乘轎來(lái)么？”乙說(shuō)。

“莫非三爺做了什么壞事，縣長(zhǎng)派兵來(lái)拘他?！北f(shuō)。

“還是來(lái)要錢的吧，向三爺捐提軍餉的吧?！倍≌f(shuō)。

“我們村里的第五期軍餉前星期才繳，怎么又來(lái)要軍餉呢？”戊說(shuō)。

“聽(tīng)說(shuō)要預(yù)征明后年的錢糧呢！”甲說(shuō)。

三爺在后院的房子里收拾家具，聽(tīng)見(jiàn)幾個(gè)小孩子們跑來(lái)報(bào)告他，有個(gè)穿長(zhǎng)衫的先生帶了一名兵來(lái)找他，心里也有點(diǎn)驚疑。他的老軀微微的打抖著出來(lái)前院會(huì)客。

兵士站在廳口，手中并沒(méi)什么武器，只穿一件縣兵的制服就很難看的會(huì)駭人了。三爺看見(jiàn)來(lái)的兵士沒(méi)有帶槍，稍為安心些。那位穿長(zhǎng)衫的先生卻高高的占有廳里的第一席的客位，很不客氣的把自己帶來(lái)的水煙袋裝著吸。他看見(jiàn)三爺來(lái)了，把口一張，鼻孔里兩道白煙，口里一道白煙，一共三道煙同時(shí)噴出來(lái)。三爺望不清楚他的臉孔了。

三爺戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的行至廳口向他鞠了一鞠躬。他也回禮點(diǎn)了一點(diǎn)頭。

“三伯，好嗎？”

“請(qǐng)教先生貴姓大名。”三爺坐在末席的椅上。

“我，……”來(lái)的客左手托著水煙袋，右手伸進(jìn)自己的衣袋里去，摸了一會(huì)，撿了一張名片出來(lái)，三爺忙過(guò)來(lái)接。

“C縣西路公債委員陳仲章”三爺把名片上的字念完了后，抬起眼睛望了一望委員的神色，只一瞬間又低下頭去。他恭恭敬敬的一對(duì)掌背給很粗的青筋絡(luò)著的手按在雙膝上，坐在廳首的一張椅子上。

“三伯，縣長(zhǎng)叫我來(lái)——J總司令叫籌餉局，籌餉局叫縣長(zhǎng)，縣長(zhǎng)再叫我來(lái)勸你認(rèn)一份公債。這公債不比軍餉，捐提出去了的軍餉就算沒(méi)有了的。至于公債是政府向民間借的債，日后會(huì)償還的。不單會(huì)償還，每年還有八厘的利息。縣長(zhǎng)很希望你們踴躍的認(rèn)買?！?

“唉，做得來(lái)是應(yīng)當(dāng)?shù)?，不過(guò)我們耕田的人……”

“好說(shuō)，好說(shuō)。三伯太謙遜了。三伯做不來(lái)，你這村里還有誰(shuí)做得來(lái)？”

“我們這個(gè)小農(nóng)村，連年負(fù)擔(dān)多額的軍餉，現(xiàn)在又說(shuō)要預(yù)征明后年的錢糧；我們的苦情也望委員體諒體諒?！?

“老實(shí)說(shuō)吧！三伯！你這菖蒲村應(yīng)派的軍餉是該由三伯一個(gè)人負(fù)擔(dān)的！他們貧苦些，但他們已經(jīng)替三伯分擔(dān)了不少了。這回的公債要望三伯替你這菖蒲村造點(diǎn)福?？h長(zhǎng)也是這個(gè)意思的！我明明白白的對(duì)你說(shuō)了吧。三伯認(rèn)與不認(rèn)，那是三伯的自由。我替縣長(zhǎng)——不，替J總司令來(lái)勸三伯認(rèn)買公債票的公事算完了。我只把三伯不情愿認(rèn)公債的話回復(fù)上頭去就是了。”陳委員站了起來(lái)，“我們走吧！”他望著那個(gè)縣兵說(shuō)。

“劉三伯，認(rèn)不認(rèn)？快說(shuō)一句，閑話不必多說(shuō)了！免致誤了我們的公事?！笨h兵高聲的問(wèn)劉三爺。

“我那里敢說(shuō)不認(rèn)！”三爺忙站起來(lái)留著委員，“請(qǐng)坐，請(qǐng)坐！我是認(rèn)的，不過(guò)望委員酌量些?！比隣斶B向委員鞠了幾鞠躬。

“是嗎，三伯是很通情的！何不直直捷捷的說(shuō)?。块e話多了，說(shuō)蝕了我們的感情?！蔽瘑T說(shuō)了后仰首哈哈的大笑，像在歡笑他的發(fā)財(cái)?shù)倪\(yùn)氣到了。

“不知委員要我認(rèn)多少數(shù)目？”三爺戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地說(shuō)。他不怕委員，不怕縣兵，他只怕委員說(shuō)出來(lái)時(shí)數(shù)目太兇了。

“縣署里面要你擔(dān)認(rèn)這個(gè)數(shù)目?！蔽瘑T伸出他的右手一根指頭。“幸得我替你說(shuō)減了些……”

“一百么？”三爺睜著他的老眼，把頭微微地伸向委員低聲的問(wèn)。

“哈哈哈！三伯！你住在這么大的新洋房子里，你說(shuō)得出口認(rèn)一百元的公債票么？縣署要你認(rèn)一千！我和他們力爭(zhēng)，我說(shuō)菖蒲村的確是個(gè)很窮的村落，擔(dān)不起這個(gè)數(shù)目。他們?cè)趺凑f(shuō)？三伯，我告訴你，我老實(shí)地告訴你，他們說(shuō)，管那個(gè)村窮不窮，我們只認(rèn)得劉三爺——建造大洋房子的劉三爺！經(jīng)我再三的力爭(zhēng)，才減至八百了。這八百之?dāng)?shù)非請(qǐng)三爺擔(dān)認(rèn)不可?！蔽瘑T說(shuō)了后，伸出左手的全數(shù)指頭，右手的三根指頭。

“……”三爺給一千八百的數(shù)字駭昏了，他在睜著眼睛張開(kāi)口。

“數(shù)目是由縣署預(yù)定的，但因地方，因人有做不到的時(shí)候，只要委員將本人的苦情轉(zhuǎn)達(dá)到上頭去，就酌減些也可以。只要委員替他報(bào)告得好聽(tīng)些，諒可以邀準(zhǔn)的。委員就替三伯做個(gè)人情吧?！蹦莻€(gè)縣兵乘機(jī)插嘴的說(shuō)。

“這個(gè)，我望委員體諒些。委員的辛苦跋涉我是深知的。委員的好意我也不敢忘記的?！比隣?shù)某钊萋哉归_(kāi)了些。

“是的，第一次認(rèn)的數(shù)目太多了，第二次是有加無(wú)減的。我也替你思慮過(guò)來(lái)。不過(guò)減額的事我一個(gè)人不敢獨(dú)斷的主張。西路的委員有兩個(gè)人，還有一位梁君到第二村去了，我得向他商量商量。不過(guò)這個(gè)人是很不容易說(shuō)話的。我是沒(méi)有什么，公事上過(guò)得，我何苦向三伯為難。不過(guò)梁君的份下望三伯要注意注意，不要失了他的感情。”

“那我曉得。”三爺坐近委員，咬著他的耳朵低聲的說(shuō)。

“我們商量的不怕他聽(tīng)見(jiàn)么？”三爺說(shuō)了后望那個(gè)縣兵。

“不怕的！那不怕的！他和我們一同下鄉(xiāng)辦公事辦了多年了。給他聽(tīng)不要緊?！蔽瘑T說(shuō)了后笑了起來(lái)，害得三爺望著縣兵臉紅紅的很難為情。

“三爺！我們辛辛苦苦地曬太陽(yáng)跑山路干什么喲？三爺怕我認(rèn)真的報(bào)告上頭么？三爺你想我們吃什么？吃風(fēng)么？”縣兵說(shuō)了后也笑了。

“那么梁委員份下不知要多少數(shù)目？”三爺再不客氣了。

“是的呢……”陳委員在歪著頭想?！八蟾艑?duì)你說(shuō)了吧？”陳委員望著縣兵問(wèn)。

“梁委員說(shuō)，既要瞞上頭就非這個(gè)數(shù)以上不可。”縣兵伸出兩根指頭?！八f(shuō)沒(méi)有這個(gè)數(shù)目，犯不著鬼鬼祟祟的干這種不名譽(yù)的事，寧可抽厘頭好些?！?

“是的，不瞞三伯說(shuō)，我們當(dāng)委員的都沒(méi)有支薪，全賴公債數(shù)的厘頭吃飯。我們有六厘的抽頭，六八四十八，我們正正當(dāng)當(dāng)?shù)膱?bào)上去，是有四十八塊的厘頭——單勸你認(rèn)買八百元的數(shù)目就有四十八元的厘頭?！?

“不知梁委員能酌減些么？”

“那非你親自去問(wèn)他不可。”縣兵把頭搖了一搖。“陳委員今天回去是要報(bào)告的。還是請(qǐng)你老人家快些決定主意。再遲幾天，那非請(qǐng)老人家親到縣署去不可了。”

“那正額不知能減多少？”三爺很疑懼的問(wèn)。

“你答應(yīng)了梁委員的數(shù)目，我可以答應(yīng)你出的數(shù)目總在八百元以下。你可以放心吧?！蔽瘑T笑著說(shuō)。“你把那本認(rèn)買公債的三聯(lián)票簿拿上來(lái)。”委員對(duì)縣兵說(shuō)。

三爺由縣兵手里接過(guò)那本三聯(lián)簿來(lái)看，簿里果有一顆大方印，方內(nèi)篆書“C縣之印”四個(gè)大字。他想揭開(kāi)來(lái)看，委員止著他，搶過(guò)來(lái)，在中部揭開(kāi)還沒(méi)有填的那頁(yè)來(lái)。

“三伯，你說(shuō)你能認(rèn)多少？”

“兩百元可以么？”

“那你只出縣署預(yù)定的數(shù)的一半了。不太便宜了么？”

“望委員體諒些就是?！?

“三伯！三伯是很好的人！三伯是我們認(rèn)得的，不是別人，如認(rèn)得太多了，第二次不是我們當(dāng)委員時(shí)，你要吃虧的！三伯，以你的家財(cái)而論，認(rèn)二百未免太多，認(rèn)五十又未免太少了些，你認(rèn)一百吧！我替你報(bào)告上去，說(shuō)你近來(lái)因兒子沒(méi)有錢寄來(lái)，的確是窮苦得很，勉強(qiáng)認(rèn)了——很刻苦的認(rèn)了一百元就是了?！?

“一百元！”三爺聽(tīng)見(jiàn)委員替他設(shè)想得這么周到，真是歡天喜地。他跑進(jìn)后院去，過(guò)了一忽，他拿出四張百元的鈔票來(lái)。

“這兩百是梁委員的。這一百是正額的公債。這一百奉給兩位先生做茶儀，以后還要望先生們照拂照拂。”

劉三爺給了錢后，隨意把那本公債票簿翻來(lái)看，他發(fā)見(jiàn)前面已經(jīng)填了的存根都是寫十元，二十元的居多。其中只有一張是填五十元的，算是委員的最高成績(jī)——未到劉三爺家里來(lái)以前的最高成績(jī)。