第二章
初入官場

殘酷的內(nèi)閣斗爭

張居正入仕的年代，正逢明代內(nèi)閣斗爭的高潮。

大明建國之初延承元制，在中央設(shè)立位高權(quán)重的中書省，統(tǒng)轄吏、戶、禮、兵、刑、工部及各院、寺、監(jiān)等。中書省由左右丞相綜理機務(wù)，儼然是皇帝和國家機關(guān)之間的一級權(quán)力部門，丞相也是一人之下萬人之上的百官之首。

朱元璋生性多疑，眼看中書省和丞相的權(quán)力逐漸坐實坐大，心里越發(fā)恐慌。洪武十三年（公元1380年），他借胡惟庸案撤銷中書省，廢除丞相。從此皇帝直接領(lǐng)導(dǎo)指揮六部尚書，成為事實上的總尚書。

朱元璋的繼任者明顯不如他精力旺盛，這種寄托在皇帝勤勉基礎(chǔ)上的機制實施起來已然不現(xiàn)實。朱元璋的兒子朱棣當(dāng)了皇帝后，為了減輕自己的壓力，就設(shè)立了內(nèi)閣協(xié)助皇帝處理公務(wù)。

明成祖朱棣以后，政治運作的樞紐開始集中在內(nèi)閣。但整個內(nèi)閣在法律上僅僅是皇帝的秘書處，內(nèi)閣大學(xué)士也無非是皇帝的秘書，內(nèi)閣之權(quán)非常渺小，即使大權(quán)在握，仍受皇權(quán)限制。

大明王朝好比一家家族企業(yè)，內(nèi)閣首輔則為總經(jīng)理，管理權(quán)限取決于董事長的授權(quán)?；实鄯艡?quán)，權(quán)力就大，皇帝收權(quán)，權(quán)力就小。

在內(nèi)閣制推行早期，以“三楊”（楊士奇、楊榮、楊溥）為代表的早期閣臣歷事永樂、洪熙、宣德、正統(tǒng)四朝，幾位閣老優(yōu)勢互補，各盡其責(zé)，在他們治下，明朝迎來了國力持續(xù)高速發(fā)展的時期。國力鼎盛的同時，明代閣臣的地位也得到空前提高，就連以三人為代表的“臺閣體”文章亦風(fēng)靡一時。

“三楊”之后，閣臣們大體上能融洽相處，但小的沖突也斷斷續(xù)續(xù)，從未停止。

嘉靖、隆慶年間，內(nèi)閣權(quán)勢加重，閣臣身系天下安危，在內(nèi)輔助主上，在外統(tǒng)帥百官，儼然真宰相。

時人陳子龍在《皇明經(jīng)世文編》中如是總結(jié)明代內(nèi)閣發(fā)展史：

高皇（朱元璋）詔廢中書。文皇（朱棣）政歸內(nèi)閣。三楊秉鈞而后。勢以益重。至嘉隆之間，幾幾真相矣。若洛陽（劉?。┯嘁Γㄖx遷）之讜亮，永嘉（張璁）丹徒（楊一清）之才略，新都（楊廷和）華亭（徐階）之弘博，新鄭（高拱）江陵（張居正）之英毅，山陰歸德（沈鯉）之端方，內(nèi)輔君德，外總機務(wù)，朝政之清濁、海內(nèi)之安危，職任綦重。裒輯尤詳。

內(nèi)閣地位的崇高也使得帝國精英為此明爭暗斗。正常狀況下，內(nèi)閣會有多位閣臣同時在閣，遇事一般由首輔先作決定，首輔與皇帝的接觸最多，地位遠非普通閣臣所能及，所以閣臣之間競爭異常激烈。

嘉靖初年，以大禮議為界限，開啟了此后閣臣爭奪傾軋之風(fēng)，此后的首輔無一不是通過激烈的權(quán)力斗爭，踩著前任鮮血，登上萬人矚目的寶座的。

嘉靖皇帝十六歲以親王的身份到北京入承大統(tǒng)，他即位后不久，為給生父興獻王上尊號之事，與大臣發(fā)生了沖突。

以楊廷和為首的元老大臣雖然依照“兄終弟及”的祖訓(xùn)擁立嘉靖皇帝，卻把嘉靖看作是一代賢君弘治皇帝的過繼皇子，堅持嘉靖尊弘治皇帝為父，而以生父為叔父，遭到嘉靖的強烈反對。

君臣矛盾從此日益尖銳，新皇帝與舊大臣之間展開了一場曠日持久的全面較量。強權(quán)壓倒綱常，嘉靖在新科進士張璁、桂萼、方獻夫等人的協(xié)助下，運用廷杖、鎮(zhèn)壓等極權(quán)手段取得最終勝利，正式頒詔定大禮，改稱孝宗為皇伯考，生父為皇考，并追尊為睿宗，入祀太廟。

同時，重定禮議諸臣之罪，退休的楊廷和被定為罪魁，被削籍為民。至此，君臣爭執(zhí)數(shù)年的大禮議之事塵埃落定。

禮議不僅是禮法意識形態(tài)的爭論，更是帝國最高權(quán)力的重新洗牌。一批下層官僚很快取代前朝老臣，成為決策的核心人物。

張璁由于襄助嘉靖皇帝禮議有功，六年之內(nèi)就走完別人二十年都未必能完成的奮斗歷程，官居一品，入閣拜相。張璁入閣不久，桂萼也追隨他的腳步，以吏部尚書兼武英殿大學(xué)士入閣參與機務(wù)。

盡管張璁在大禮議中比較投機，但他作為新進官員，尚未沾染官場陋習(xí)，頗具革除弊政的勇氣。張璁秉政，銳意任事，輔佐嘉靖皇帝在政治、經(jīng)濟、文化等領(lǐng)域都推行一系列革故鼎新的政策，與后來的張居正頗有相似之處。

張璁與張居正都是輔佐幼主、銳意改革而大披圣寵的重臣，甚至身后謚號都同為“文忠”，明朝因此有了兩位張文忠公。相傳，孤傲冷峻的張居正極為推崇張璁，在他主持修撰的《世宗實錄》中對其贊譽有加。不過，張璁以及桂萼是以迎合皇帝作為發(fā)家資本，且在科舉考試中名次不佳，因此成為士大夫眼中的佞臣，其人品受到舉國上下的鄙視，由此惡性循環(huán)，這兩個人更是拼命地巴結(jié)嘉靖皇帝，鞏固權(quán)力，打壓異己。

就這樣，朝廷中形成兩大敵對勢力，彼此猜忌、攻擊，官場傾軋激烈。張居正入仕的時候，內(nèi)閣與六部、僚屬之間就是處于這種鉤心斗角、明爭暗斗的氣氛中。

話說張璁一黨把持內(nèi)閣七八年，一時風(fēng)頭無兩，直到嘉靖十四年（公元1535年）春，張璁得疾，被護送回鄉(xiāng)。

當(dāng)蠻橫的張璁退出以后，本以為朝堂之上會就此平靜，然而夏言入閣后，朝中沖突反而更加激烈，遠超張璁時期。

小小一內(nèi)閣，各派力量輪番興起，各色大旗往復(fù)變幻。

先是夏言與李時、翟鑒之間的暗斗，以夏言被罷、嚴嵩入閣告一段落；不久，嚴嵩又打敗翟鑒，翟鑒被削職為民，嚴嵩一黨占了上風(fēng)；直至嘉靖二十四年（公元1545年），夏言復(fù)職，再次入閣，內(nèi)閣中形成夏言、嚴嵩對峙的局面。

夏言豪邁多才、縱橫善辯，在入閣之后，他任用曾銑總督陜西三邊軍務(wù)，計劃收復(fù)被韃靼占領(lǐng)的河套地區(qū)。曾銑屢戰(zhàn)屢勝，獲得嘉靖皇帝的贊賞，嘉靖也因此更加器重夏言。這引來次輔嚴嵩的嫉妒。

嚴嵩摸透了皇帝的心思，利用嘉靖對韃靼的恐懼心理，進讒挑撥離間，說夏首輔收復(fù)河套、對韃靼用兵，實在是窮兵黷武、混淆國事。

天助嚴嵩，恰逢此時韃靼進犯大同、永寧、懷來等地，京師告急，嘉靖深懼北方的游牧民族打進都城。嚴嵩見此機會，開始猛攻夏言，他危言聳聽地向嘉靖皇帝報告：夏言、曾銑禍國殃民，是他們導(dǎo)致韃靼入侵、生靈涂炭。

嘉靖勃然大怒，一氣之下把夏、曾兩人逮捕問斬，昔日風(fēng)光無限的政壇大佬頃刻間變成身首異處的冤鬼。

外寬內(nèi)狠的嚴嵩就這樣斗倒了驕盈剛愎的首輔夏言，夏言也成為有明一代唯一被公開殺頭的內(nèi)閣首相。夏言倒了，嚴嵩順理成章地爬上了首輔的職位。

小翰林的蟄伏

再來說張居正。翰林的身份讓他接近了首輔理想，卻也觸及了現(xiàn)實政治，親眼所見的真相使?jié)u近的理想變得更為遙遠，拉大的心理落差激出了張居正胸中的不平。

對于夏言和嚴嵩的斗爭，憤怒也好，惋惜也罷，張居正作為新科進士，沒有任何發(fā)言權(quán)，他只能默默觀察時局。在紛繁復(fù)雜的政治環(huán)境里，他必須蟄伏以待，從容緩進。

這段時間，張居正不肯將生命耗費于虛辭侈言的文字游戲中，他一邊忙于撰寫史書，積蓄知識；一邊冷眼旁觀現(xiàn)實生活，剖析政務(wù)。

就在與他同時入仕的很多青年官員忙于攀交權(quán)貴，陷入爭名逐利的漩渦之時，他卻潔身自好，喜好與對他升遷無甚助益的基層吏員交往。

每遇小吏從邊塞巡視歸來，他常常提一飯盒酒菜前去探望，與這些官員邊飲酒邊聊天，詳細詢問當(dāng)?shù)厣酱ㄐ蝿?、風(fēng)俗民情?；丶液蟊阋灰蛔酚?，歸納整理，并提出自己對時局的見解，挑燈寫作，徹夜不眠，足不出京而曉天下事。

當(dāng)他合上書本，回到現(xiàn)實中來，面對眼前的衰敗時局，一向沉穩(wěn)的他終于按捺不住。嘉靖二十八年（公元1549年），這位不起眼的小編修奮筆疾書，連夜撰寫了《論時政疏》，試圖讓皇帝了解社會的真實狀況，首次提出政治改革的恢宏大計。

《論時政疏》開宗明義：國家如今內(nèi)憂外患，已到生死存亡的緊急關(guān)頭，請陛下盡早摒棄幽居深宮的消極態(tài)度，自知其疾而及時就醫(yī)。進而針對時弊，提出抑制宗藩、整肅吏治、整頓時政、整飭邊防、上下溝通五大對策，洋洋千余字。

遺憾的是，他嘔心瀝血所撰的奏疏如石沉大海，一腔熱血被輕蔑地扔擲在泥沙之中。經(jīng)過這次打擊，張居正繼續(xù)埋頭于朝章國故的探索中，對時政不置一辭。

風(fēng)高浪急的嘉靖三十三年（公元1554年）正是張居正三十而立之年，人到三十，本該奮勇前行，張居正卻急流勇退了。他厭倦了官場的荊棘叢莽、黑白不分，但對時局還抱有一絲希望，因為在他眼中，還有“身重于泰山，言信于蓍龜”的老師徐階，希望尊師有朝一日帶領(lǐng)大家掃除陰霾，擁抱光明。

徐階年輕時曾擔(dān)任浙江提學(xué)僉事，深諳人才育選的要領(lǐng)，威望頗高。他不同于同時代一些腐儒，只工于詞章，而是引導(dǎo)庶吉士們把興趣由文學(xué)轉(zhuǎn)向政治，授課內(nèi)容無不圍繞有關(guān)國計民生的重大問題，使學(xué)生們身心受教，學(xué)有所用。

當(dāng)年風(fēng)華正茂的張居正經(jīng)過層層考試脫穎而出，來到翰林院任職之時，分管翰林院的內(nèi)閣次輔徐階就注意到，新來的這位英俊瀟灑的小伙子卓爾不群，所作之文雖旁列諸子百家之言，卻以務(wù)實為本，且虛心向各位老前輩請教，博得了諸位翰林老師的好感。

有心的徐閣老刻意接近小張，多次找他談心，借以全面觀察這個談吐不凡的年輕人。兩人的交流非常投契，他很是欣賞小張“沉毅淵重”的性格和好學(xué)上進的進取精神，深相期許，認為他以后一定會成為國家重臣。

從此，徐階一路提攜小張。張居正對徐老的知遇之恩也銘記在心，從此更加積極上進，二人在政見上也多有默契。休假回家前，張居正特意修書一封致徐相公。

信中，張居正毫無顧忌地袒露心扉。他憤慨于群奸亂舞，迫害正人；又贊譽徐老師博通古今、器量恢宏，可惜并未使天下有所改觀。他也覺察到徐階的顧忌太多，不愿與奸臣同流合污，又要虛與委蛇，“相公內(nèi)抱不群，外欲渾跡，不亦難乎？”

張翰林頗費心機地以后輩之身，委婉道出徐階的不足，又以知恩圖報之心，許諾誓死相隨。面對這樣的傾腸相告，苦于政爭的徐階又怎能不動心呢？

只是時機未到，老謀深算的徐階絕不會輕舉妄動。對于張的建言，他只能搖頭苦笑。不過，令他欣慰的是，他終于物色到一個可以推心置腹的知己和接班人了。

此時的張居正不僅官場上失意，情感上也遭受了沉重的打擊。

正值盛年，與他相濡以沫的愛妻顧氏溘然長逝，抱著念妻、懷友、感嘆時局的心緒，他滿腹哀傷地休假回家了。

回鄉(xiāng)之初，張居正尋得風(fēng)光甚佳的湖畔筑一茅屋，種半畝青竹，養(yǎng)一只癯鶴，終日閉門不出，身邊有童仆數(shù)人，專事灑掃，燒茶煮藥。

人在天涯，心懸京華；養(yǎng)疴田園，魂縈廊廟。他有過讀書自娛的避世念頭，但目睹江山敗落、百姓哀鳴的末世之狀，這個曾經(jīng)夢想“直上盡頭竿”的青年才俊，又怎能割舍對社稷蒼生的關(guān)切呢？

出世與入世、遁世與經(jīng)世的矛盾沖突，交織在張居正大腦中，他將自己的心路歷程傾注在詩詞里：

山居

林深車馬不聞喧，寒雨瀟瀟獨掩門。

秋草欲迷元亮徑，清溪長繞仲長園。

蒼松偃仰云團蓋，白鳥翻飛雪滿村。

莫漫逢人語幽勝，恐驚樵客問桃源。

舟泊漢江望黃鶴樓

楓林霜葉凈江煙，錦石游魚清可憐。

賈客帆檣云里見，仙人樓閣鏡中懸。

九秋查影橫清漢，一笛梅花落遠天。

無限滄洲漁父意，夜深高詠獨鳴舷。

追求超逸、希望擺脫塵世煩擾的情緒躍然紙上。

“顯則立于朝，晦則隱于野”，大自然往往成為傳統(tǒng)士大夫回避世俗紛擾的一片凈土，更是暫避驚風(fēng)駭浪的安靜港灣。

張居正寄情于寒泉潭水、滄江白鷗，在煙霞松竹中閑看花開花落、云卷云舒，心靈或馳騁在云端，或伏貼于巖崖，尋找人世間難以尋覓的寬容和慰藉。

六年的休假生活中，最令他身心愉快的當(dāng)屬衡山之行。

在秋高氣爽的金秋十月，張居正偕同應(yīng)城李義河、湘潭王會沙、漢陽張甑山、長沙李石棠等幾位湖廣友人，遍歷瀟湘大地。張甑山是當(dāng)時著名的理學(xué)家，李義河、李石棠后來都位列公卿，成為日后張居正執(zhí)政改革的左膀右臂。他們正是在此結(jié)成扯不斷、緊相連的至密親友圈。

他們在衡山游歷八天。到底是翰林才子，張居正文思泉涌，留下名篇《游衡岳記》：

……

晨登上封觀海，日初出，金光爍爍，若丹鼎之方開。少焉，紅輪涌于海底，火珠躍于洪爐。旋磨旋瑩，蒼茫云海之間?！嬗跷?！奇哉偉與！山僧謂此日澄霽，實數(shù)月以來所無。往有好事者，候至旬月，竟不得見，去。而余輩以杪秋山清氣肅，乃得快睹，蓋亦有天幸云?！w衡山之勝，高稱祝融，廳言方廣。……夜雨。曉起，云靄窈冥，前峰咫尺莫辨，徑道亦絕，了不知下方消息，自謂不復(fù)似世中人矣。

……

這是他此生最愜意怡情的一次旅行。數(shù)年后，他還和理學(xué)名流孫應(yīng)鰲津津有味地談起當(dāng)年的衡山之游，和朋友分享自己的旅途日記。

歸途中，一行人溯江西行，途經(jīng)三國時期的赤壁古戰(zhàn)場，張居正禁不住又發(fā)感慨：“慷慨悲歌，俯仰古今，北眺烏林，傷雄心之乍血刃；東望廈口，羨瑜亮之逢時。遐思徘徊，不知逸氣之橫發(fā)也?！睆娏业膽巡挪挥鲋性俅斡可闲念^。

青年張居正報國無門，此時只能寄情山水，渴望在大自然中求取心理平衡，尋找安身立命之所。他游赤壁而生用世之念，望洞庭而萌曠世之慨，登衡山而懷出世之思。種種思想交織融合，構(gòu)筑了他一生的思想和事業(yè)。

當(dāng)然，逃避現(xiàn)實絕非他的風(fēng)格。

張居正之所以是張居正，就是因為他從來不會是消極避世、厭聞世事的隱士，他所做的只是默默等待機會。

居江湖而憂廟堂

“同是天涯淪落人”，懷才不遇的張居正想起了魏晉時代與他一樣懷才不遇的竹林七賢。他們從不在意世人的嘲笑譏諷，談笑自若，堅決不與臭名昭著的司馬氏集團合作，并以放蕩不羈的個性，掙脫禮教和功名的約束。

張居正仰慕竹林七賢的淡泊灑脫，理解他們孤獨的靈魂，作《七賢吟》歌頌阮籍、嵇康、山濤、劉伶、王戎、向秀和阮咸七賢。

為擺脫世俗紛擾，保持內(nèi)心平靜，張居正一度研習(xí)禪學(xué)。他閉目盤膝而坐于清涼樹下，修身悟道，常與著名僧侶學(xué)者鄧豁渠交流心得。公安派文學(xué)家袁中道把禪宗思想說成是張居正執(zhí)政后不顧個人安危、堅持不懈的思想根源：“江陵少時，留心禪學(xué)，見《華嚴經(jīng)》，不惜頭目腦髓以為世界眾生，乃是大菩薩行。故其立朝，于稱譏毀譽，俱所不計，一切福國利民之事，挺然為之?！?/p>

張居正希望通過虔誠的修煉解除人世間的煩惱，締造一個美好的極樂世界。

理想很美好，現(xiàn)實終歸很殘酷。

此時的大明帝國，內(nèi)憂外患如沉疴一般日復(fù)一日，東南沿海倭寇猖獗，西北草原蒙古犯邊，陸邊和海防都遭受著前所未有的巨大考驗。

江陵位處腹地，暫時沒有北虜南倭侵擾之患，但在這些年來水旱頻繁，民窮財盡。

作為休假的朝廷命官，張居正本可文詩會友聚高朋，向他的父老鄉(xiāng)親們炫耀一下京城見聞；可誰也沒有想到，血氣方剛的翰林院編修當(dāng)起了泥瓦匠，親手筑起幾間房，名之曰“學(xué)農(nóng)園”。

他深切體會到，農(nóng)業(yè)乃民生之本，治國必須“力本節(jié)用”。

讀書之余，他常常游走于在阡陌間，種竹植樹，與老農(nóng)切磋農(nóng)藝，同悲共歡。豐年的收獲固然令人欣喜，但更多的是農(nóng)民身被風(fēng)露、頭炙熇日、終歲勞碌，也僅僅免于饑餓。

而官吏的催征過急，常陷農(nóng)民于水深火熱之中，被逼得拋妻別子、逃亡他鄉(xiāng)。

此情此景，實非沉溺于歌舞臺榭、聲色犬馬的高官士紳所能想象，卻令張居正惻然以悲，惕然以苦。

當(dāng)時的湖北有楚王、荊王、襄王等五大藩王以及數(shù)不清的郡王宗室，這些人靠國家財政收入來“支給祿米”。政府對基層的掌握逐漸失控，宗藩過多，田賦不均，荊州一帶榷稅負擔(dān)日益加重。種種殘酷的社會現(xiàn)實，深深烙印在這位年輕人心中。

社會大學(xué)堂給了他非常大的影響與啟示，在研究透榷稅和農(nóng)商的復(fù)雜關(guān)系之后，他逐步形成了重商益農(nóng)、農(nóng)商互惠的新思想，促使他日后大刀闊斧改革賦役制度，強力推行“一條鞭法”。

身在山林，心在廟堂。

五百年前，仕途坎坷的范文正在岳陽樓揮毫寫下了那篇不朽的《岳陽樓記》：“……居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君。是進亦憂，退亦憂。然則何時而樂耶？……”

五百年后，同樣處境的張居正，也遇上了同樣的矛盾。

堂堂熱血男兒，難道還要繼續(xù)沉溺于煙霞湖水嗎？

張居正呼喚仁人志士與他一同振興大明，后來他對知己耿定向道出肺腑之言：“現(xiàn)在的京城，只要向外走出十里路，就會遇到百十人組成的盜匪團；朝廷上下貪贓枉法盛行，老百姓對此早已深惡痛絕，必須仰仗一位‘磊落奇?zhèn)ブ俊?，大破常格、破舊立新，否則根本無法改變國家現(xiàn)狀?！?/p>

世間正好有這樣一位“磊落奇?zhèn)ブ俊?，但此時的大明朝廷未必察覺得到，即使知道也未必起用。

重返淤泥政壇

六年的山居歲月，在張居正五十八年的生命旅程中只是一段小小的插曲；然而萬不可小看這六年，其間張居正有過低沉、彷徨和憂慮，更不乏憂國憂民的困惑和深思。

在彷徨中，張居正堅定了自己的信念，自此以后從未動搖。六年中，他洞悉了社會百態(tài)，成熟了自己的治國方略。經(jīng)過休整、反思和對農(nóng)民疾苦的考察，張居正心中逐漸開出解除社會弊端的藥方，重新燃起了報效國家的熱情。

張居正的父親，那位屢試不第的張文明，看著兒子數(shù)年如一日地宅在家中消磨時日，更是憂心忡忡。

他逢人便說：“我家三代都無人中第入朝做官。這個兒子難得入選翰林，本想靠他光宗耀祖，可他現(xiàn)在卻無所事事?！毖粤T，深深嘆氣。

的確，張家三代人孜孜以求的功名，幾代人的遺憾全都指望這位年輕人來彌補，眼看兒子業(yè)已進入“儲相”的行列，豈能長久在家逗留，把大好時光都浪費在閉門讀書與游玩休閑上？

國運的召喚，父命的囑托，肩負著興國、興家雙重使命的張居正不得不重返政壇。

于是，三十六歲的張居正懷著忐忑不安的心情踏上北上的旅程。人剛啟程，一種略帶猶豫、擔(dān)心前景的復(fù)雜情緒便徘徊在胸際。

他此去京城，當(dāng)然不是為了恢復(fù)區(qū)區(qū)七品的官俸，他憂慮的是如何面對紫禁城中那個變幻莫測的官場，而想要在爾虞我詐的環(huán)境里施展抱負，是何其艱巨！

他留戀美好的故鄉(xiāng)，十三年前，他從這里進京趕考，其后因發(fā)妻顧氏去世，一度南回。數(shù)度往來，十三個春秋已經(jīng)在不知不覺中悄然度過。江岸依舊，而人已近中年。

或許，蘇東坡那句不朽名言“古之立大事者，不惟有超世之才，亦必有堅忍不拔之志”，此時正久久回蕩在他耳邊。

他深吟一首《割股行》以表達自己對大明王朝的忠心耿耿，激勵自己風(fēng)雨無阻，獻身國家：

割股，割股，兒心何急！

捐軀代親尚可為，一寸之膚安足惜？

膚裂尚可全，父命難再延。

拔刀仰天肝膽碎，白日慘慘風(fēng)悲酸。

吁嗟殘形，似非中道，苦心烈行亦足憐。

我愿移此心，事君如事親。

臨危憂困不愛死，忠孝萬古多芳聲。

金碧依舊，黃土依舊，京城的亂局沒有絲毫好轉(zhuǎn)。

張居正最為關(guān)心的政治大局，仍然是陰霾彌漫。

長安道上，京師城中，豪門依舊夜夜笙歌，疾苦的百姓也俯仰皆是，“朱門酒肉臭，路有凍死骨”的慘劇，張居正一路上不知見到了多少。

回京后，嚴酷的現(xiàn)實依然沒有給他提供施展抱負的平臺。

嘉靖皇帝還在琢磨那兩件事情：一是道，以求長生不老；二是人，以樹立自己至高無上的權(quán)威。

他數(shù)十年如一日，在一群道士的慫恿下修道煉丹。為求長生不老藥，命方士煉丹，大量征召十三四歲宮女，利用她們的處女月信來制丹藥。

宮女常因一些小錯而遭嘉靖皇帝毒打，多達二百多位宮女死在皮鞭之下。這種非人的待遇，讓宮女不堪苦痛，她們蓄謀拼死斗爭。宮女領(lǐng)袖楊金英索性聯(lián)合了十多位和她一樣飽受凌辱和責(zé)罰的宮女，謀劃除掉嘉靖，卻也因自己的失誤喪送性命。

在守衛(wèi)森嚴的宮廷，一群弱小的女子，竟敢與皇帝拼命，曠古未有。事情雖然很快平息，嘉靖皇帝幸而未死，但精神上的打擊相當(dāng)沉重，恐慌的內(nèi)心愈發(fā)要緊緊抓住求仙長壽這根救命稻草。

自此他噩夢不斷，睡不安寧，再也不敢回到臨朝議政的乾清宮。皇帝不上朝，一切政務(wù)都由嚴嵩秉承皇帝的意向處置，這給貪官污吏提供了更多瀆職枉法的機會。一時，嚴黨的權(quán)勢達到了頂峰。烏云密布的朝政能否給張居正這顆新星閃耀的機會呢？