第二章 征戰(zhàn)江南

一、幕府生涯

鴉片戰(zhàn)爭對左宗棠的刺激是很大的，時局險惡，他卻無能為力，這讓他產(chǎn)生一種“出世”之想，即去尋覓一個“桃花源”，幻想做一個“太平有道之民”。道光二十三年（1843），左宗棠用自己多年教書積蓄在湘陰東鄉(xiāng)柳家沖買了七十畝土地，署名“柳莊”，并在第二年秋天，舉家從湘潭遷至此，督工耕作，日巡隴畝，自稱“湘上農(nóng)人”。

不過事與愿違，對外戰(zhàn)爭雖然結(jié)束了，天下卻并不“太平”。鴉片戰(zhàn)爭后，隨著外國資本主義勢力入侵，封建剝削加重，階級矛盾更加激化。戰(zhàn)后，鴉片輸入有增無已，白銀外流加劇，銀價持續(xù)上漲，這對于須用銅錢兌換白銀納稅的勞動者無異是雪上加霜。此外，清政府為緩解財政困難，還不斷增加賦稅，僅地丁稅一項，道光二十九年（1849）就比四年前增加了二百六十萬兩。生活瀕臨絕境的貧苦農(nóng)民和手工業(yè)者，被迫鋌而走險，揭竿而起。據(jù)政府極不完全統(tǒng)計，從道光二十一年至二十九年（1841—1849），九年中各地農(nóng)民暴動已達一百一十次之多，僅在道光九年（1829）這一年內(nèi)，較大規(guī)模的農(nóng)民暴動就有十次以上。

從全國范圍看，農(nóng)民暴動以湖南、兩廣一帶較為頻繁，左宗棠正生活在這個階級斗爭的漩渦中心，自然更能感受到這種“山雨欲來風(fēng)滿樓”的形勢。道光二十四年（1844），他在給賀煕齡的信中，對內(nèi)憂外患紛至沓來的形勢是這樣分析的：“諸戎狡焉思逞，無有紀(jì)極，而國威屢挫之余，內(nèi)地奸民嘯聚山澤者，亦復(fù)在在有之”，“司事者不能早為徙薪之謀，徒玩愒以幸一日無事，謂之何哉！”（《全集》“書信”一，第46頁）對此，左宗棠憂心如焚，甚至兩三年前就感嘆道：“一邑之水可走而違，天下湯湯，曷其而歸？午夜獨思，百憂攢集，茫茫世宇，將焉厝此身矣！”（《全集》“書信”一，第27頁）中國有句古語：“小亂居城，大亂居鄉(xiāng)”，既然局面已是“天下湯湯”，那就只能“買山而隱”了。

道光二十六年（1846），為實現(xiàn)“買山而隱”的計劃，左宗棠用了三天時間特地考察了湘陰縣東南的雙獅、白鶴、望塔、梓木諸洞，他緣崖涉澗，不避勞苦，希望找到一個避亂的“世外桃源”，最后相中了距左家塅不過數(shù)里的廖家坪。這里交通便利，雖然“山場樹木成林”，亦頗幽險，但因離老家近，“族眾一呼可集”，人心可恃。不過這一計劃被連年不斷的自然災(zāi)害打亂了。湘陰在連續(xù)兩年大旱后，又于道光二十八年（1848）發(fā)生水災(zāi)，柳莊田禾被淹，左宗棠的家人生病，全家生計窘困，避地之議只好暫時作罷。

道光二十九年（1849），陶家從安化遷到省城長沙，左宗棠順便在長沙設(shè)館授徒，學(xué)生除陶桄外，還有周開錫等數(shù)人。這一年，水災(zāi)更重，道殣相望，宗棠拿出自己的“束脩”買谷煮粥，救濟家鄉(xiāng)災(zāi)民，同時設(shè)局制藥，治療病者。他的兩位夫人也親率仆役臨門督察，經(jīng)費不足時，還典當(dāng)首飾以應(yīng)急。

這年冬天，當(dāng)時的名臣林則徐因病辭去云貴總督，回福建療養(yǎng)。還在上一年時，左宗棠的好友、時任貴州安順知府的胡林翼就曾向林則徐舉薦過左宗棠，說他有“異才”。故此，林則徐途經(jīng)長沙時，特地派人到柳莊相邀。十一月二十一日（1850年1月3日），林、左在長沙岳麓山下、湘江水濱的船中會晤，“江風(fēng)吹浪，柁樓竟夕有聲，江中宴談達曙，無所不及”（《全集》“書信”一，第73頁）。兩人惺惺相惜，林則徐視左宗棠為“不凡之材”、“絕世奇才”，大有相見恨晚之意；左宗棠則稱林則徐為“天人”，對他佩服得五體投地。二人通宵達旦的長談，話題十分廣泛，有時政分析，人物品評，也有邊疆屯墾、民族關(guān)系，特別是林則徐曾流放伊犁，三年間走遍了天山南北，對新疆形勢、時務(wù)十分熟悉，這次長談讓左宗棠對新疆問題的重要性有了更清醒的認(rèn)識，林則徐“終為中國患者，其俄羅斯乎”（李元度：《國朝先正事略》卷二五）的觀點無疑對左宗棠產(chǎn)生了影響。

道光三十年（1850）正月，道光皇帝去世，皇四子奕繼位，即后來的咸豐皇帝。這一年，湘陰人翰林院編修郭嵩燾（字伯琛，號筠仙）丁憂回鄉(xiāng)。歲末，左宗棠也回到湘陰，兩人意趣相投，為避“亂世之禍”，遂一起考察湘陰東山，為“山居結(jié)鄰之約”，不過時局的變化比左宗棠估計的還要快。在廣西，天地會眾攻城掠地，逼近桂林，奉命前往鎮(zhèn)壓的林則徐病死赴任途中（逝于廣東普寧），繼任欽差大臣為前兩江總督李星沅。李星沅字子湖，號石梧，也是湘陰人。據(jù)稱，此時左宗棠曾應(yīng)這位新任欽差之邀，準(zhǔn)備隨其去廣西，但不想李星沅于咸豐元年（1851）四月病死廣西，此行遂不果。左宗棠又回到柳莊，過著他的“田舍翁”生活。他自稱：“東作甚忙，日與庸人緣隴畝，秧田初茁，田水琮琤，時鳥變聲，草新土潤，別有一段樂意，出山之想，又因此拋卻矣！”（《全集》“書信”一，第75頁）

在烽火連天的形勢下，左宗棠的田園生活只能是短暫的一瞬。此時，太平天國農(nóng)民革命已狂飆突起，把左宗棠“買山而隱”的清夢打破了。道光三十年十二月初十日（1851年1月11日），洪秀全經(jīng)過長期準(zhǔn)備后，于廣西桂平金田村正式宣布起義，建號“太平天國”，屢次挫敗前往鎮(zhèn)壓的清軍，并于咸豐元年閏八月初一日（1851年9月25日）一舉攻克永安州（今廣西蒙山縣）。

咸豐元年（1851），一直關(guān)心時局的左宗棠寫信給好友、貴州黎平知府胡林翼，為其對付農(nóng)民暴動出謀劃策說：“兵法曰：‘謀定而后戰(zhàn)’，又曰：‘善用兵者致人，而不致于人’，賊知之，而我不悟此，勝敗利鈍之機所由分也。果于附近賊巢之處，令鄉(xiāng)民盡為碉堡，官給經(jīng)費以倡之。險要之地，官兵營之，亦如碉堡之式，以步步為營之法，同時漸進，逼近賊巢，賊知我將合圍，必并力來撲，則賊為客而我為主矣！”（《全集》“書信”一，第78頁）這年冬天，胡林翼致函湖廣總督程矞采，力薦左宗棠，但這位方面大員并不重視，宗棠也不愿勉強出山。