李超瓊從上海換乘海輪北上，經(jīng)煙臺，抵達天津。

天津進京有驛道。赴京趕考的士子是允許在驛道上雇車代步的，且享受公費待遇，由公家應(yīng)資車船，所以人們把赴京應(yīng)試的士子稱為“公車”。從塘沽通往北京的驛道上，牛車馬車都有，只要出錢就可搭乘；沿途還有騾馬店，歇腳過夜之后，可以租匹騾馬或驢子代步。但在從小走慣山路的李超瓊眼里，在平地上一口氣行走上兩三百里地，實在算不了什么。于是，他背上書匣和裝行李的竹筐，一路步行，朝京都走去。走近北京時，才搭乘了一輛馬車。

終于，三月六日那天，他遠遠看到了京都的永定門。此時，他離開大山深處的合江老家，已經(jīng)超過了兩個月。

京都皇城，大清帝國的心臟。來自四川山里的讀書人李超瓊越是走近它，越是感覺莊嚴肅穆。

永定門，城樓形制一如內(nèi)城，樓臺通高三丈。樓閣為重檐歇山式建筑，屋頂還飾以灰筒瓦和琉璃瓦脊獸。城墻頂寬兩丈。兩外角為圓弧形，東西寬五丈。箭樓為乾隆年間增建。箭樓之下，有一券洞門，洞門南北進深四丈，乃是從南部出入京城的通衢要道。

永定門的洞門里，各色人等，出城進城，往來如織。李超瓊滿臉塵土、饑腸轆轆，又困又乏，偏偏在城門前被守城兵勇橫刀攔住。

有個當(dāng)官的揮刀一指，命令他站到一邊去接受盤查。

李超瓊滿心委屈，自己好歹也是一名由地方省份貢入國子監(jiān)的生員，經(jīng)過朝考，說不定還會獲授一官半職。蕩蕩朝天路，憑什么阻擋我？他濃重四川口音的憤怒申辯，反而遭來兵勇們的辱罵和揶揄。

守城兵丁掀翻了他的書，踢倒了他的竹筐，翻檢所有的物品。然后，喝令他雙手叉腰，任憑搜身。兵丁搜到了幾個叫“赤仄”的四川小銅錢，就要沒收。李超瓊叫嚷起來，這是我一路步行省下來的車馬錢，不能搜走！

兵丁們竟哄笑起來，沒事兒，進了城就是天子腳下，這玩意兒根本用不著！

羞辱和折磨，從中午持續(xù)到黃昏。天傍黑時，李超瓊總算被允許穿過黑呦呦的洞門，進入北京城。

他透過飛揚的塵土，頻頻回望那一堆一堆衣衫襤褸、因再也搜不出什么油水而被拒之城外的老百姓。料峭的寒風(fēng)中，他們正蜷在城墻腳下瑟縮發(fā)抖，何時放行還不好說。

踏進京城的那一刻，“天下無道也久矣”的悲憤，充斥著四川士子李超瓊的心，皇城的莊嚴肅穆感和進京趕考的激情已經(jīng)冷卻。

同治十三年(1874)的優(yōu)貢生朝考六月二十六日在保和殿舉行。各省優(yōu)貢生可以參加，經(jīng)過朝考后，按成績直接任以知縣或縣教職。這一規(guī)定，到李超瓊赴考時，已實施十二個年頭了。

天不亮，各省士子就早早地等候在紫禁城外。午門巍峨聳立在夜幕之上，靜悄悄的，沒人敢說話。黎明時分，宮門打開，眾士子從側(cè)門魚貫而入。經(jīng)金水橋、太和門、太和殿、中和殿，直到保和殿。一路上，很少有人敢抬頭張望。

保和殿重檐歇山頂，上覆黃色琉璃瓦。殿堂空間開闊，寶座居中，上懸乾隆帝御筆“皇建有極”匾額。

點名、散卷、贊拜、行禮之后，發(fā)策題。策文不限長短，起收及中間的書寫均有一定格式及字數(shù)限制，書寫必須用方正、光圓、體大的“館閣體”。

殿試僅一天。日暮時分，太監(jiān)來掌燈了。李超瓊最后驗看了一遍試卷，起身交卷。當(dāng)他退出保和殿時，整個紫禁城都已在夜色籠罩之下。

步入金鑾大殿，在天子的親自監(jiān)考下，當(dāng)場作文應(yīng)試，是李超瓊平生第一次。五十歲那年，他在一首詩中回顧了當(dāng)年參加保和殿朝考見到皇帝的情景：

草茅何幸入瞻天，御筆親除博士員。云里龍顏疑禹瘠，雪中鶴語悵堯年。

怎么讀，都讓人感覺想象的成分大于現(xiàn)實描述。

當(dāng)然，在殿內(nèi)吃到由皇帝出資提供的兩頓飯食，倒很可能是李超瓊平生第一次直接地領(lǐng)受皇恩。一頓是早餐，四個饅頭一碗湯；一頓是中餐，四張餅子兩個梨，還帶一巡茶。不管怎么說，這樣的經(jīng)歷，合江東鄉(xiāng)李氏家族的祖祖輩輩都不曾有過。但在李超瓊心目中，金鑾殿、紫禁城和永定門的門洞一樣，都是黑黝黝的一片。

殿試的結(jié)果差強人意，李超瓊列二等二十一名，奉旨“以教官用”。又去吏部注冊候選，吏部的分配方案出來，李超瓊的分配去向是四川南川縣教諭。

好不容易離開大山，現(xiàn)在又要回到大山里去。這顯然不是故鄉(xiāng)親人的愿望，也不是他自己的志向。他渴望飛得更高。于是，他選擇了留京漂泊，在京都盡量再捱些時日，繼續(xù)尋找機會。

在森嚴的科舉制度下，“優(yōu)貢”、“舉人”和“進士”，都是不同“出身”的標志，終身不可移易，只有通過考試，才能使這些標志晉級。有人打過比方，在科舉制度下，讀書做官有“三重門”。鄉(xiāng)試是一重門，通過者可以獲得一張寫著“舉人”或“優(yōu)貢”的門票，憑票可以進入官員候選人大廳。會試是一重門，通過它，就能得到一張“進士”門票，所有拿到這張門票的人一般都能安排官職。殿試又是一重門，它再把所有的“進士”分出一、二、三等，分別發(fā)給或“進士及第”，或“進士出身”，或“同進士出身”的官場身份證，然后根據(jù)各自的成績與表現(xiàn)，朝廷安排不同的官職。

他知道，自己雖以優(yōu)貢身份參加了朝考，并且根據(jù)成績可以獲得八品官秩的縣教諭，甚至七品知縣資格，聽候朝廷選用。但只有跨進“進士”門檻，獲得“進士出身”，才算“金榜題名”，才是讀書人追求的最大體面。

下一年(1875)，光緒開元，萬象更新。按慣例，新皇帝登基一般都會特別開恩，為天下士子增加一次額外的入仕機會。于是，這一年朝廷增開一屆“鄉(xiāng)試恩科”。

在明清科舉考試體系中，絕大多數(shù)文官仕途的第一步，都是從鄉(xiāng)試中舉開始的。不管日后如何出將入相，位極人臣，這第一步總是有著特殊的意義。

明清兩朝都有士子只能在本省參加鄉(xiāng)試的嚴格限定。如果隱瞞籍貫去它省參加鄉(xiāng)試，就是“冒籍”。一旦被查出，就會受重罰。但只有國子監(jiān)貢生是例外。國子監(jiān)設(shè)在京師，非京籍的各省貢生都可以以“國子監(jiān)貢生”的身份，去應(yīng)京師所在地順天府的鄉(xiāng)試。

順天府是一個特殊的行政建置。清代地方行政分省、府、縣三級。鄉(xiāng)試為省級科舉考試。順天府在級別上高于府，而略低于省，但順天府尹可以像地方督撫一樣，有權(quán)直接向皇帝奏事。順天府鄉(xiāng)試可以接受來自各省的貢生參加，實際就是面向全國的省級科舉考試。規(guī)格也特別高，它的主考官必須由進士出身的一品二品大員擔(dān)任。能夠出任一屆順天府主考，就是文官畢生莫大的榮耀。

鄉(xiāng)試合格叫“中式”，“中式”后才可以體面地走進候選官員序列?？滴醵拍?1690)規(guī)定，江南、浙江兩省的中式比例是六十比一。乾隆九年，又按大中小省確定中式比例，大省為八十比一；中省為六十比一；小省為五十比一。大學(xué)問家、大詩人沈德潛康熙三十三年(1694)得中秀才，經(jīng)歷過十一次鄉(xiāng)試失敗，直到乾隆元年(1736)才中式而成舉人，此時，其人已經(jīng)六十七歲。

在順天府貢院的考棚里，考房局促如鴿籠，房前無門，內(nèi)設(shè)茅坑，都跟四川成都的貢院差不多。所不同的是，入場要搜檢，抄身不算，還要脫鞋脫襪。唱名之外，還要測試口音，防人冒籍。夜里睡覺，稱為“歸號”，要求做到“孔孔伸頭，房房露腳”，否則，哪怕是半夜三更也會引來官呵吏罵。當(dāng)時京都市面上有部小說《兒女英雄傳》到處流行，書中感嘆順天府貢院：“假如不是這塊地方出產(chǎn)舉人、進士這兩樁寶貨，大約天下讀書人哪個也不肯無端的萬水千山來嘗恁般滋味！”

在順天府貢院，李超瓊經(jīng)歷了自己人生的第四次鄉(xiāng)試。

他從偏遠的山村走出來，萬水千山到了京都皇城，視野大了，識見多了，想法也就不再單純，對時局、對國是、對親身遭遇或聽聞的世間不平之事，有太多的話要說，難免會在試卷上有所流露，這一切又難免會使他的考試風(fēng)險陡增。

從貢院考完出來，他就感覺不好。回到租住的四川會館，廳堂里靜悄悄的，幾盆金黃的菊花正在綻放。打發(fā)出去探聽發(fā)榜消息的童仆遲遲未回。偶爾聽得一撥又一撥的人們鬧哄哄地從街面上經(jīng)過，他們敲著銅鑼，舉著報喜紅紙，高聲唱著喜慶的賀詞。東鄰西舍，那些有考生租住的屋子里，時時會有歡笑聲和道謝聲傳出……但是，這些喧鬧都不是為他而來的。如預(yù)感的那樣，他的這次考試又失敗了。

還好，為了給失意士子們以出頭之日，朝廷規(guī)定，可以在落第的舉人(或貢生)中挑選優(yōu)秀者，由吏部直接授予官職，派往各地擔(dān)任八品的學(xué)正或教喻，高的可以授七品的知縣。這一政策安排，俗稱“大挑”。

“大挑”的范圍，限于連考四次不中者，李超瓊正好有資格套用這個政策，被列入“大挑”范圍，任命為四川南山縣教諭。但是他謝絕了。⁽¹⁾

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(1)本節(jié)未加注釋或說明的情節(jié)和引文出自李超瓊《石船居古今體詩剩稿》北行集卷，蘇州工業(yè)園區(qū)檔案館館藏。