晴朗的天空陽光燦爛，忽然一個陰影開始遮蔽陽光，天空漸漸暗淡，太陽完全沒入陰影，天上現出點點星星，大地一片昏暗。毫無準備的人們不知道發(fā)生了什么災難，有人以為末日來臨，驚恐地匍匐在地；有人以為天降處罰，跪地求饒；有人不知所措，號呼奔走；有人舉火照明，有人鳴鑼擊鼓；連雞犬也不得安寧。沒有多久，天色漸明，太陽重現，就像什么事也沒有發(fā)生過。人們悲極而喜，紛紛叩謝上蒼的庇佑，也有人依然憂心忡忡，不知道什么時候會天降奇禍。

這是古人描述的日食發(fā)生時的情景。在人類對日食的原理還不了解時，也不可能對日食的發(fā)生作出預測預報，出現這樣的情況毫不奇怪。盡管日食是一種正常的天象，但每次能觀察到日全食的地方不過一百多萬平方千米，只占地球面積很少的一部分，并且未必是有人居住的地方，還受到時間和氣候的影響，所以一個人一生中能看到日全食的機會并不多，不可能積累多少直接的經驗。即使以往見過，或者聽長者說過，一旦日全食真的出現，還免不了會產生恐懼。奇特的日全食更會引起震驚，在中國的史書《竹書紀年》中就記載著這樣一項重大事件：“懿王元年天再旦于鄭?！保ㄜ餐踉?，在鄭這個地方，早上天亮了兩次。）這看來是不可思議的，卻千真萬確，并且已經得到科學的驗證。1997年3月9日，在新疆觀察到了一次類似的日全食。早上日出前，天已大亮，這時日全食發(fā)生了，天空重新變得黑暗，星星閃爍，然后第二次天亮。有了這樣的實證，科學家斷言，“天再旦”發(fā)生在公元前899年4月21日凌晨5時28分，今陜西華縣（當時的鄭）一帶可見到一次日全食，于是當地人產生天亮了兩次的錯覺。這無疑是當時從未見過的“災異”，值得載入歷史。

古代中國以農立國，農業(yè)生產是國家、部族、家族以至個人賴以生存的基礎。當人們還不具備抵御自然災害的能力時，只能盡力觀察自然的變化，包括天象、星象的演變，以便作出解釋或判斷。相傳堯已經設立“掌天地四時”的專職天文官，負責觀察天象，由四個人分別駐在東西南北四個地方，通過觀測太陽和星宿來推定春分、夏至、秋分、冬至四個節(jié)氣的具體日期，以利農事。《尚書·胤征》記載：夏王仲康時（約公元前2050年前后）發(fā)生了一次日食，由于天文官羲、和二氏沉湎酒色，疏于觀測，居然沒有及時作出預報，以至引起全國震恐。