婚姻既源于男女雙方自然生理的需要，又是社會(huì)家庭意義的結(jié)合，因此傳統(tǒng)禮俗中對(duì)于結(jié)婚年齡以及婚姻決定權(quán)利形成約定俗成的規(guī)則。當(dāng)然，各朝各代，不同地域、民族、階層的成婚年齡是無(wú)法統(tǒng)一的，至于父母之命、媒妁之言，卻是古代社會(huì)普遍存在的現(xiàn)象。

（一）婚齡規(guī)定

古禮規(guī)定：男三十而娶，女二十而嫁。然而這一禮法似乎從來(lái)沒(méi)有真正實(shí)行過(guò)，古代女子的實(shí)際婚齡普遍低于這一原則。各朝政府規(guī)定的女子婚齡最低為13歲；史籍記載的女子實(shí)際初婚年齡一般是早則十三四，晚則十八九，絕大多數(shù)女子都在這一年齡段結(jié)婚。

中古以前，婚齡相對(duì)更低，十三四歲結(jié)婚的女子很多。漢代女學(xué)者班昭14歲結(jié)婚，唐代長(zhǎng)孫皇后13歲嫁給李世民。詩(shī)歌中也常有“十四為君婦”、“十五嫁王昌”的詩(shī)句。更早的還有10歲以前便出嫁的。漢昭帝上官皇后立為皇后時(shí)只有6歲，南朝梁簡(jiǎn)文帝王皇后8歲拜為王妃。不過(guò)，這只是個(gè)別現(xiàn)象。宋代以后，人們逐漸注意到了早婚之弊，女子婚齡從總體看略向后推了一些，禮法所定女子婚齡下限大體維持在十四歲，十三四歲以前出嫁者相對(duì)較少一些，大多在十五六歲至十八九歲之間成婚。不過(guò)，各地風(fēng)俗有所不同?！堆嗑╇s記》等書都記載，清代北京便流行早婚風(fēng)俗：“女子十三輒嫁”。清人洪亮吉的《黔中樂(lè)府·嫁女謠》中講到貴州地區(qū)婚嫁風(fēng)俗時(shí)說(shuō)：“十五愁嫁遲，十三欣嫁早?！迸踊辇g也是很低的。一般來(lái)說(shuō)，古代女子若是過(guò)了十八九歲尚未出嫁，就屬于“大齡”了。白居易在《續(xù)古詩(shī)》中稱“無(wú)媒不得選，年忽過(guò)三六”——過(guò)了18歲，就算是佳期已誤了。20歲以后結(jié)婚的女子雖然不乏其人，但只是極少數(shù)，而且大多事出有因。

無(wú)論從法定婚齡還是實(shí)際婚齡看，古代婦女都是早婚的。造成早婚現(xiàn)象的最主要原因就是追求早育。歷代政府為了增殖人口，常常實(shí)行鼓勵(lì)早婚的政策，尤其是在戰(zhàn)亂、災(zāi)荒之后，人口銳減的情況下，更要鼓勵(lì)甚至強(qiáng)制早婚，以求迅速增加勞動(dòng)力。漢初便規(guī)定，女子自15歲至30歲不嫁者要交納5倍的人口稅，以此作為懲罰。北周時(shí)也曾下詔令敦促男滿15、女滿13者及時(shí)娶嫁。對(duì)每一個(gè)家庭來(lái)說(shuō)，延續(xù)后嗣是最為重要的，兒女婚姻自然是越早越好；另外，希望媳婦早些進(jìn)門以便增添勞動(dòng)人手、操持家務(wù)也是促成早婚的原因之一。