出乎其類(lèi)，拔乎其萃，不容于堯舜之世；

未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦。

由于中英尚未就馬嘉理案談判妥當(dāng)，致使郭嵩燾出使延期。十一月，郭嵩燾署理兵部侍郎，上《請(qǐng)將滇撫岑毓英交部議處疏》，彈劾云南巡撫岑毓英，要求將對(duì)馬嘉理案負(fù)有直接責(zé)任的云南巡撫交部嚴(yán)處，對(duì)盲目自大，封閉守舊的官僚士大夫予以抨擊。自然又招致毀謗，一時(shí)“漢奸”、“貳臣”等罵名接踵而至。慈禧太后曾數(shù)次召見(jiàn)郭嵩燾，以示勉勵(lì)。

光緒二年（1876年）冬，嵩燾率副使劉錫鴻等隨員三十余人啟程赴英，在倫敦設(shè)立使館。光緒四年（1878年）又兼任駐法公使。赴英途中，嵩燾將沿途所見(jiàn)所聞寫(xiě)成日記《使西紀(jì)程》，對(duì)西方民主政治制度稱(chēng)道有加，認(rèn)為清廷應(yīng)予以研究和仿效。

嵩燾到達(dá)英國(guó)后，對(duì)英國(guó)政治體制、教育和科學(xué)狀況頗為留心，多次訪問(wèn)學(xué)校、博物館、圖書(shū)館、報(bào)社等機(jī)構(gòu)，結(jié)識(shí)了眾多專(zhuān)家學(xué)者，并不顧六十高齡，與時(shí)偕行，潛心學(xué)習(xí)外語(yǔ)。還不時(shí)將考察心得撰文寄回國(guó)內(nèi)，在內(nèi)政外交方面提出中肯建議甚多。

光緒三年（1877年）八月，郭嵩燾以保護(hù)華僑利益計(jì)，上奏清廷，建議在華僑集中的各埠設(shè)立領(lǐng)事，以保護(hù)僑民。清廷俞允，并于翌年在新加坡、舊金山、橫濱等地設(shè)領(lǐng)事館，以維護(hù)海外華僑權(quán)益。抵英后，嵩燾目睹英國(guó)國(guó)內(nèi)禁毒措施之嚴(yán)厲，不禁感慨萬(wàn)千，兩次上疏要求嚴(yán)禁鴉片，并提出具體建議。嵩燾還從中外交涉日益廣泛的現(xiàn)實(shí)出發(fā)，建議總理衙門(mén)編纂《通商則例》，頒行各省并各國(guó)駐華公使，以便于處理外交事務(wù)時(shí)有所參照?？偫硌瞄T(mén)接受了建議，后雖未編成《通商則例》，但翻譯了大量西方法律規(guī)章，以備參用。出使期間，嵩燾處理了一系列具體外交事件，并接待了中國(guó)第一批海軍留學(xué)生，與嚴(yán)復(fù)等人建立了深厚的友誼。嵩燾在對(duì)外交往中不卑不亢，分寸合度，持重老成，進(jìn)退有據(jù)，處理外交事務(wù)合乎國(guó)際慣例，給駐在國(guó)留下了良好印象，以致郭嵩燾卸任回國(guó)時(shí)，英、法兩國(guó)政府均表惋惜，不忍作別。

光緒三年（1877年）七月，郭嵩燾與守舊頑固的副使兼駐德公使劉錫鴻發(fā)生激烈沖突。清廷派遣劉錫鴻為副使的目的，主要就是監(jiān)視嵩燾之言行。劉錫鴻秉承旨意，一直在暗中窺測(cè)，并不時(shí)對(duì)其攻擊詆毀。此番，劉以“穿洋人衣、向巴西國(guó)王起立致敬、聽(tīng)音樂(lè)會(huì)頻頻翻看節(jié)目單為由”上密折參劾嵩燾，加之國(guó)內(nèi)頑固派紛紛響應(yīng)，郭嵩燾憤然而無(wú)奈，遂決定托病辭職。光緒五年（1879年），嵩燾與繼任公使曾紀(jì)澤辦理完交接事務(wù)后，黯然回國(guó)，稱(chēng)病回籍。

郭嵩燾雖身處江湖之遠(yuǎn)，但對(duì)國(guó)家安危系念之心從未泯滅，常就外交時(shí)事上疏朝廷，或致書(shū)同年進(jìn)士李鴻章等重臣。晚年，他在湖南開(kāi)設(shè)禁煙會(huì)，宣傳禁煙。光緒十七年（1891年）病逝，享年七十有三。