公元1 世紀，葬儀和宗教信仰方面的巨大轉(zhuǎn)變得到鞏固。由于王室和豪族勢力加強，尊崇的核心從祖廟轉(zhuǎn)移到墓室本身。在商周時期祖廟曾經(jīng)是如此的重要。現(xiàn)在是在墓室或附近的祠堂舉行祭祀。值得注意的是，這些祠堂（如武梁祠）被當作是公共的空間，供人參觀。觀者的思想意識必然會影響到刻畫在祠堂墻壁上圖像的類型，同時也加速了向更耐久的石質(zhì)材料的轉(zhuǎn)變。

獨立的畫面以淺浮雕的方式雕刻在構(gòu)成武梁祠的每個房間的石壁上，早在一百年前的中國和西方就已經(jīng)在深入研究它們的含義。學者們都集中關(guān)注視覺印象最深刻的場景，例如“橋頭攻戰(zhàn)”［圖11］，畫像石可能來自武氏家族早期成員武斑（卒于147 年）的祠堂。許多畫像石上附有識別人物的簡短榜題。人們通常能辨認出這些人物與古典著作有關(guān)，其中有古代哲學家孔子的名字。漢代帝王將國家意識形態(tài)的核心地位賦予了孔子及其弟子的著作，儒家思想的主題開始在這個時代的藝術(shù)中出現(xiàn)?，F(xiàn)代學者巫鴻對武梁祠進行了最全面的研究，他強調(diào)整體解讀的重要性，而不是毫不相干的一系列“圖像”[6] 。例如，戰(zhàn)爭場面是這個祠堂里很普通的畫面，也出現(xiàn)在同時期的中國北方墓室中（實際上它在武梁祠中不止出現(xiàn)一次）。祠堂里表現(xiàn)的許多人物來源于諸子或神話的傳統(tǒng)，這一傳統(tǒng)與孔子弟子追隨的完全不同，試圖采用過多的思想意識的一致性去解釋其中包含的多樣性可能會導致錯誤的理解。因此巫鴻的解讀集中在祠堂的裝飾功能上，將靈魂和來世的理想與世間理想的社會秩序聯(lián)系起來，把宇宙觀與人類的歷史兩種因素放置到同樣突出的地位，武梁自己恰好體現(xiàn)了兩者的和諧一致。

武梁祠使用的石材在中國文明的早期階段不是可以隨處尋找到的，這一點與漢代（前220 —206 ）的新傾向相一致。石材反映了追求永恒和永遠紀念的觀念，此觀念與來世生活的觀念以及其中個人空間的變化聯(lián)系起來。武梁祠的雕刻風格可能與同時期宮殿或者貴族府邸中使用的現(xiàn)在已經(jīng)不存于世的壁畫有關(guān)系，雖然這有可能是正確的，但事實是使用的材質(zhì)不是彩繪的灰泥或者木頭，而是在能長久保存的石材上雕刻了有特殊意義的場景。