多數(shù)城市里不時發(fā)生破壞性極大的火災，有的城市里還不斷發(fā)生。波士頓在1653年、1676年、1679年、1771年和1761年發(fā)生了5次。接著，中間停了一下。然后，1834年冬天的一個夜里又發(fā)生一次火災，焚毀了700棟樓房，占鬧市區(qū)的大部分?；饎輧疵?，蔓延到停泊在港口里的船。但是，與1871年10月那次橫掃芝加哥的大火相比，所有的城市火災都會相形見絀。那次火災發(fā)生在一個刮著大風的夜晚。一般認為，家住德科文街的帕特里克·奧利里太太的一頭奶牛踢翻了擠奶棚里的煤油燈，接著，各種各樣可怕的混亂場面就很快發(fā)生了。大火燒毀了18000座建筑物，造成15萬人無家可歸。損失高達2億美元，導致51家保險公司破產(chǎn)。

凡是在房子密集的地方，比如在歐洲的城市里，誰也拿不出很多辦法，雖然建筑師們確實想出過一個有用的補救措施。原先，英國聯(lián)立房屋的托梁是從一側(cè)伸到另一側(cè)的，擱在房屋之間的隔墻上。這樣，一個街區(qū)的眾多托梁實際上形成了一條直線，增加了大火從一家蔓延到另一家的風險。因此，從喬治時代開始，托梁改為從屋前向屋后延伸，把隔墻變成了防火障。然而，把托梁改為從屋前向屋后伸展，意味著需要很多承重墻。這就限死了房間的大小，進而又決定了房間的用途以及房屋的居住方式。

有個自然現(xiàn)象有望消除前面提到的所有危險和缺點：電。電是一種激動人心的東西，但很難想辦法把它派上實際用場。18世紀意大利的物理學家、醫(yī)生盧吉·伽伐尼使用青蛙腿和普通電池里的電做實驗，顯示電能使肌肉抽動。他的外甥喬伐尼·阿爾迪尼發(fā)現(xiàn)可以用這種辦法來賺錢，便搞了一出舞臺表演。他用電激活剛剛被處決的殺人犯的身體和從斷頭臺弄來的死人腦袋，使其眼睛睜開，嘴巴做出各種無聲的姿勢。從邏輯上推測，既然電能讓死人動，那么想象一下，它對活人也可能有幫助。小劑量的電（至少我們希望是小劑量的）可以用于治療各種疾病，從治療便秘，到阻止男青年不正當?shù)牟穑ㄖ辽僮柚顾麄儚闹腥罚?。查爾?middot;達爾文一生飽受一種神秘的疾病的折磨，長期無精打采，他經(jīng)常給自己套上通電的鋅鏈子，把醋灑在身體上，愁眉苦臉地忍受幾個小時的刺痛，希望病情能有些好轉(zhuǎn)。結(jié)果是徒勞無益，根本沒有任何效果。詹姆斯·加菲爾德總統(tǒng)中了兇手的子彈，雖然已經(jīng)奄奄一息，但當發(fā)現(xiàn)亞歷山大·格雷厄姆·貝爾在給他掛上通電的金屬絲，試圖確定子彈的位置時，他還露出依稀可辨的驚愕神色。