在此，我們引入“社會(huì)想象”（social imaginary）的概念，有助于我們形成一個(gè)把握文化實(shí)踐及其變化的有效闡釋框架。依照查爾斯?泰勒的解釋?zhuān)鐣?huì)想象“整合構(gòu)成了一種我們彼此之間具有的常規(guī)預(yù)期感，一種共同理解，使得我們得以開(kāi)展造就了我們社會(huì)生活的集體性實(shí)踐。這構(gòu)成了某種我們?cè)诠餐瑢?shí)踐中如何結(jié)合適應(yīng)的感知。這種理解既是事實(shí)性的又是‘規(guī)范性的’，也就是說(shuō)，我們對(duì)于事情通常會(huì)如何發(fā)生有一種感知，但這種感知又與事情應(yīng)當(dāng)如何發(fā)生、什么樣的錯(cuò)失會(huì)違背實(shí)踐的理念交織在一起”。因此，社會(huì)想象是“人們想象他們的社會(huì)存在方式、他們?nèi)绾闻c他人和諧共處的方式……以及潛藏在這些預(yù)期背后的更深層次的規(guī)范性觀念和圖景”。

泰勒還進(jìn)一步解釋?zhuān)鐣?huì)想象不同于思想家的理論，兩者之間具有三個(gè)重要的區(qū)別：首先，社會(huì)想象不是以理論方式闡明的，而是以圖像、故事和傳說(shuō)等承載，具有日常生活的“原生態(tài)”特征；其次，理論只是少數(shù)知識(shí)精英所持有，而社會(huì)想象是被大眾所廣泛擁有的；第三，社會(huì)想象是一種“共同理解”，“它使得共同實(shí)踐以及廣泛共享的正當(dāng)性感覺(jué)成為可能”。但是，思想家的理論與社會(huì)想象之間又具有重要的關(guān)聯(lián)。“通常，一開(kāi)始為少數(shù)人所持有的理論會(huì)逐漸滲透社會(huì)想象，或許首先由精英開(kāi)始，接著再蔓延到整個(gè)社會(huì)?！?/p>

社會(huì)想象的概念框架啟發(fā)我們重視思想理念與社會(huì)實(shí)踐的互動(dòng)關(guān)系。某種特定的思想觀念對(duì)于文化實(shí)踐的有效影響并不完全等同于它的理論有效性。換言之，并不是任何一種在哲學(xué)上可辯護(hù)的思想觀念都能夠成為廣泛的共同理解。某種特定的思想要穿透和彌散到大眾層面，將受到社會(huì)實(shí)踐條件的制約。它是否能在與其他新舊思想的競(jìng)爭(zhēng)中轉(zhuǎn)變?yōu)樾碌纳鐣?huì)想象，不僅取決于這種思想本身的理論價(jià)值與邏輯一致性，而且取決于它是否能為人們的生活實(shí)踐提供有效的認(rèn)知方式與意義導(dǎo)向，使大眾能夠更充分地理解（make sense of）自身及其處境，并幫助他們獲得生活世界的價(jià)值意義。比如，人類(lèi)歷史上出現(xiàn)過(guò)兩種不同的時(shí)間觀念：循環(huán)的時(shí)間觀與線性發(fā)展的時(shí)間觀，僅就觀念本身而言，兩者在哲學(xué)意義上并無(wú)高下對(duì)錯(cuò)之分。但是，在現(xiàn)代性的發(fā)展中，線性時(shí)間觀取代了循環(huán)時(shí)間觀進(jìn)入了人們（包括中國(guó)人）的社會(huì)想象，這是因?yàn)榍罢吣芨鼮橛行У貞?yīng)對(duì)現(xiàn)代社會(huì)的結(jié)構(gòu)與條件，幫助人們認(rèn)知與解釋現(xiàn)代性條件下的社會(huì)實(shí)踐，以及人們?cè)谶@種實(shí)踐中的常規(guī)預(yù)期感。

以社會(huì)想象的概念框架來(lái)探討外來(lái)思想觀念對(duì)中國(guó)文化之現(xiàn)代轉(zhuǎn)變的影響，我們有可能將獲得一種新的視域：

1. 只有在中國(guó)原有的社會(huì)想象出現(xiàn)危機(jī)的前提下，外來(lái)的思想才有可能發(fā)生深遠(yuǎn)的影響，否則至多只是一種理論學(xué)說(shuō)，局限在少數(shù)知識(shí)精英的興趣之中。

2. 即便是在危機(jī)的時(shí)刻，文化傳統(tǒng)可以通過(guò)有力的自我調(diào)整——比如以重新安排自身傳統(tǒng)中的邊緣與核心元素的關(guān)系，或者部分地吸收和整合外來(lái)思想的方式—來(lái)重建社會(huì)想象，而未必導(dǎo)致外來(lái)思想實(shí)質(zhì)性地改造本土傳統(tǒng)的結(jié)局（佛教傳入中國(guó)后宋明理學(xué)的發(fā)展或許正是這樣一個(gè)例子）。

3. 即便在文化傳統(tǒng)難以自我調(diào)整的情況下，也未必導(dǎo)致外來(lái)思想取代本土思想的結(jié)果，往往是各種（新的、舊的、外來(lái)的、本土的）思想處在一種共時(shí)性的競(jìng)爭(zhēng)關(guān)系之中，而思想競(jìng)爭(zhēng)的結(jié)果很可能產(chǎn)生碰撞與交匯，使得在新的社會(huì)想象中獲得支配地位的思想不再完全保有原來(lái)的面目。

4. 在社會(huì)想象的轉(zhuǎn)變中，某種特定的思想理論在實(shí)踐中的相對(duì)優(yōu)勢(shì)，取決于它是否能夠應(yīng)對(duì)原有社會(huì)想象的危機(jī)，是否能夠?qū)θ藗兊纳顚?shí)踐提供新的替代性的（原來(lái)支配性的思想無(wú)法提供的）更為有效的認(rèn)知方式和意義指引。