在返回北京的途中，毛澤東已經(jīng)決定好他下一步應(yīng)該怎么辦。一到北京，他立即著手實(shí)施。他是在7月18日抵達(dá)北京的。在一兩天之內(nèi)，他告訴黨的領(lǐng)導(dǎo)人，進(jìn)入社會(huì)主義以后，還應(yīng)該使自己經(jīng)受住嚴(yán)峻的考驗(yàn)；同時(shí)他還對(duì)另一群人發(fā)出這樣嚴(yán)厲的警告：假如你們不革命，那么革命將指向你們。他堅(jiān)持解散劉和鄧的工作組，并特意給紅衛(wèi)兵戰(zhàn)斗隊(duì)寫(xiě)了一封信：

（你們的）兩張大字報(bào)（激進(jìn)分子們最喜歡的一種表達(dá)方式—作者注）……說(shuō)明對(duì)一切剝削壓迫工人、農(nóng)民、革命知識(shí)分子和革命黨派的地主階級(jí)、資產(chǎn)階級(jí)、帝國(guó)主義、修正主義和他們的走狗，表示憤怒和聲討，說(shuō)明對(duì)反動(dòng)派造反有理。我向你們表示熱烈的支持。

在那一年春天，毛澤東在書(shū)記處、政治局常委會(huì)和政治局會(huì)議上都獲得了勝利（但他本人只出席政治局常委會(huì)議）。現(xiàn)在，他想在中央委員會(huì)上（中央委員會(huì)已經(jīng)四年沒(méi)有開(kāi)會(huì)了）也獲得同樣的勝利。他成功了。這主要是靠大批“高校革命師生代表”參加會(huì)議，并按指揮向他本人及林彪歡呼，對(duì)少數(shù)有足夠勇氣站起來(lái)表示反對(duì)意見(jiàn)的發(fā)言者發(fā)出噓聲。其中之一就是鄧小平，他堅(jiān)持說(shuō)林彪指控彭真和其他人陰謀發(fā)動(dòng)反革命政變沒(méi)有根據(jù)。

經(jīng)過(guò)12天緊張而憤怒的激辯后，會(huì)議通過(guò)了《中國(guó)共產(chǎn)黨中央委員會(huì)關(guān)于無(wú)產(chǎn)階級(jí)文化大革命的決定》（簡(jiǎn)稱《十六條》）。由于《十六條》對(duì)革命的做法規(guī)定得含糊不清，使江青和其他一些人日后有機(jī)可乘，但《十六條》卻明確提出，革命的政治對(duì)象是那些“黨內(nèi)走資本主義道路的當(dāng)權(quán)派”。從文化方面來(lái)說(shuō)，它要求徹底清除“四舊”（即：“舊文化、舊思想、舊風(fēng)俗、舊習(xí)慣”）。在當(dāng)時(shí)未被發(fā)布的其他決定里，政治局常委會(huì)人事被整個(gè)改變。林彪的排名從第7名，一下子被提升到第2名，劉少奇則從第2名被降到第8名。陳伯達(dá)和康生成為常委，排名甚至在劉少奇、朱德、陳云之上。鄧小平保住他的第6名排名和總書(shū)記頭銜。在他的朋友中地位比他高的現(xiàn)在只剩下周恩來(lái)了。盡管周本人未受攻擊，但從這次會(huì)議看，周似乎不準(zhǔn)備為劉、鄧在過(guò)去兩個(gè)月中處理事情的方式辯護(hù)。

8月5日，在會(huì)議進(jìn)行當(dāng)中，毛澤東突然采取了一項(xiàng)很不尋常的舉動(dòng)，自己寫(xiě)了一張大字報(bào)，標(biāo)題是“炮打司令部”，這比他以前所說(shuō)過(guò)的或所寫(xiě)過(guò)的任何東西都更為明確。他希望紅衛(wèi)兵把下列人視為自己的敵人。他寫(xiě)道：

從中央到地方的某些領(lǐng)導(dǎo)同志……站在反動(dòng)的資產(chǎn)階級(jí)立場(chǎng)上，實(shí)行資產(chǎn)階級(jí)專政，將無(wú)產(chǎn)階級(jí)轟轟烈烈的文化大革命運(yùn)動(dòng)打下去，顛倒是非，混淆黑白，圍剿革命派，壓制不同意見(jiàn)，實(shí)行白色恐怖，自以為得意……又何其毒也！

5天后，他對(duì)在人民大會(huì)堂外的群眾發(fā)表講話，希望大家要關(guān)心“國(guó)家大事”。8月18日，他與林彪、周恩來(lái)、陳伯達(dá)在天安門(mén)廣場(chǎng)參加了紅衛(wèi)兵大型集會(huì)，類似的集會(huì)共八次，這是第一次。

這次集會(huì)揭開(kāi)了中國(guó)大陸兩年動(dòng)亂的序幕，在這段期間內(nèi)，中共高級(jí)干部或著名人士幾乎都受到紅衛(wèi)兵或造反派的攻擊。這段時(shí)期內(nèi)有多少人遇害身亡或受傷，有多少公共紀(jì)念物和公眾藝術(shù)與文學(xué)作品受到破壞，并沒(méi)有官方的統(tǒng)計(jì)數(shù)字。更不用說(shuō)私人財(cái)產(chǎn)受到的損害了。光是在街頭暴動(dòng)中死亡的人數(shù)就高達(dá)幾萬(wàn)人。很多人在紅衛(wèi)兵敵對(duì)派系的戰(zhàn)斗中喪生，更多的人死在軍隊(duì)手中。這些軍隊(duì)先是奉命支持紅衛(wèi)兵，最終又奉命解除紅衛(wèi)兵的武裝以維護(hù)社會(huì)秩序。