三國(guó)時(shí)期的中國(guó)談不上什么大帝國(guó)。“五胡亂華”前后建立了十六個(gè)小國(guó)，大多數(shù)也不能算是帝國(guó)—至多前秦①可以算一個(gè)，它曾經(jīng)統(tǒng)一了幾乎整個(gè)中國(guó)北部地區(qū)。不過(guò)，這些小國(guó)卻有值得注意之處：他們的領(lǐng)袖都擁有兩個(gè)頭銜，一個(gè)是“大單于”②，一個(gè)是“大皇帝”，前者意指胡人的領(lǐng)袖，后者是中國(guó)的皇帝。這種雙軌的體制，在中國(guó)歷史上一直沿用許久，除了宋明兩代以外，所謂的“征服王朝”③，包括采用“混合體制”的唐代都是雙軌制。一個(gè)國(guó)家混合采用兩種制度，用現(xiàn)在的話說(shuō)就是“一國(guó)兩制”。這種體制的特點(diǎn)是訊息的向下傳達(dá)和向上回饋都經(jīng)過(guò)不同的管道，會(huì)產(chǎn)生訊息混亂的毛病。

“五胡亂華”后期，北方的局面逐漸澄清，鮮卑人拓跋氏建立了北魏王朝。北魏疆域廣大，不僅統(tǒng)一了中國(guó)的北部，也統(tǒng)一了草原和沙漠地帶。經(jīng)過(guò)好幾代的涵化①，北魏逐漸變成中國(guó)的王朝，可是北部沿邊地帶卻保留著相當(dāng)程度的胡人文化，甚至于中央派到那里去駐守的軍人，也變成胡化的漢人。北齊的高氏，就是從今天河北搬到北方去的漢人，后來(lái)卻完全以胡人的姿態(tài)出現(xiàn)。北魏、北齊、北周三個(gè)朝代的統(tǒng)治者，始終在漢化與胡化之間搖擺不定。北魏本身的漢化，經(jīng)過(guò)了相當(dāng)復(fù)雜的程序。在孝文帝時(shí)代，完成了制度上的漢化，先解散北族的部落制度，再建立漢人社會(huì)的官僚制度；可是，沿邊的六鎮(zhèn)②卻始終不愿意漢化，最后六鎮(zhèn)反撲，取代拓跋政權(quán)，建立了北齊、北周。北齊、北周的六鎮(zhèn)集團(tuán)，本身就是胡漢混雜的軍閥們。

鮮卑人建立的三個(gè)王朝，統(tǒng)治疆域不算小，內(nèi)部并不和諧。漢人社會(huì)只在表面上接受胡人政權(quán)，即使胡人已經(jīng)漢化了，漢人還是在各地建立起相當(dāng)程度上自治的小區(qū)，國(guó)家其實(shí)無(wú)法對(duì)其進(jìn)行有效的統(tǒng)治。胡化的軍閥們，更是回到以軍事組織為名的部落組織。所以，這些王朝在幾百年里不斷地調(diào)節(jié)和重整，從分裂中尋求整合。