西漢是儒家思想由成熟走向正統(tǒng)的一個(gè)階段，道家思想和陰陽家思想也已經(jīng)被融合在儒家的體系之內(nèi)，從此中國沒有意識形態(tài)的困擾。東漢開始，經(jīng)過絲綢之路進(jìn)入中國的佛教，逐漸取得一般老百姓的信仰。在人民生活困難或者對于不可知的命運(yùn)有所畏懼的時(shí)候，新進(jìn)入的佛教向他們提供了儒家無法提供的心靈安慰。和佛教思想相當(dāng)接近的道家，在這種環(huán)境下也忽然有了復(fù)興的動力。尤其是在翻譯佛家經(jīng)典時(shí)，道家的名詞，作為“格義”①被佛家借用，佛道兩家因此成為既對抗又聯(lián)盟的思想系統(tǒng)，足以挑戰(zhàn)長久獨(dú)尊的儒家。

從此之后，中國不僅僅只有儒家這一家意識形態(tài)，而是逐漸形成了三足鼎立的局面。尤其值得注意的是，這種分裂是有社會階級性的，處于權(quán)力核心的人群一般都信奉儒家，處于權(quán)力圈邊緣或以外的人則常常站在佛道一邊。這種核心和邊緣分裂的現(xiàn)象與羅馬帝國崩潰前夕的狀況極為相似：英國歷史學(xué)家愛德華·吉本②認(rèn)為，基督教的出現(xiàn)，首先也是在邊緣人群中得到傳播，從而削弱了羅馬本身的傳統(tǒng)理念。

大概從公元二百年到五百年之間，全球氣候發(fā)生變化，與以往相比各處都變得更為寒冷，在中國北方地區(qū)寒冷氣候出現(xiàn)得更早。東漢中期幾次大規(guī)模打擊匈奴的時(shí)候，恰逢北方溫度劇降，以至于匈奴人大批的牛羊死于大雪，連牛犢、羔羊都接不上明年的春天。同樣寒冷的西北地區(qū)，羌人和其他的少數(shù)民族也大量滲透進(jìn)入漢族地區(qū)，甚至取代了當(dāng)?shù)鼐用?，其根本原因也是氣候變化。所以在東漢末年，西部邊防軍董卓跋扈，啟動了東漢的崩潰；而中原東部，在今天山東、河南和蘇北地區(qū)爆發(fā)的黃巾軍起義，卻是宗教教派發(fā)動的大規(guī)模變亂。這一地區(qū)，在中國也是比較寒冷的地方。稍微南部一點(diǎn)的百姓可以向更南移動，而這些華北的老百姓，后面有北方少數(shù)民族的壓力，前面無路可走，又有宗教信仰作為結(jié)合的動力，于是“黃巾之亂”規(guī)模之大，史無前例。

整體而言，秦代和兩漢三個(gè)階段可當(dāng)做一個(gè)大帝國來看，它延續(xù)了四百多年。到三國以后，中國長期擾攘三百多年，局面才逐漸澄清，開始隋唐帝國的時(shí)代。“五胡亂華”的幾百年，也正是世界氣候史上中古的大寒冷時(shí)期，在歐洲歷史上引發(fā)了所謂“蠻族大入侵”，而中國歷史上的五胡亂華，其實(shí)都和全球氣候改變有關(guān)。氣象學(xué)專家，例如竺可楨先生等人，根據(jù)冰川遺跡、格陵蘭冰層、加州紅木年輪等各種資料，都認(rèn)為這一段時(shí)期是北半球最寒冷的時(shí)期，也是中國動亂最劇烈的時(shí)期。