從西漢的對外關(guān)系來看，中國最大的挑戰(zhàn)者是草原上的匈奴，這個部落集團可說是歷史上罕見的游牧帝國。匈奴騎兵部隊來去如風(fēng)的速度，使得漢代的長城沿線必須處處設(shè)防，這是以少擊多的戰(zhàn)略。漢代費盡心思要制伏匈奴，最后是以取得良馬馬種，訓(xùn)練了可以跟匈奴對抗的騎兵部隊才最終取勝?；羧ゲ√柗Q驃騎將軍，他所采用的戰(zhàn)略就是以快速行動的馬隊千里奔襲，深入匈奴腹地，再由衛(wèi)青統(tǒng)領(lǐng)大量的步兵部隊，沿著長城各路并進，從而一舉把匈奴打垮。

中原和匈奴的戰(zhàn)爭，基本上是用大量的資源來抵消匈奴靈活機動的戰(zhàn)略。從那以后，中國北方的戰(zhàn)爭都是依靠錢糧和補給取勝，這種戰(zhàn)略也會造成資源的大量消耗。如果因此引發(fā)內(nèi)部資源不足而發(fā)生民變，王朝也許就會垮臺。西漢的勝利，就是因為內(nèi)部的資源可以用到相當(dāng)緊張的地步，而政府能夠隨時應(yīng)變，才不至于蹈秦代的覆轍。

漢帝國在西南一帶的擴張，是一個長期而緩慢的進展過程。其基本形態(tài)是先打通道路，建立若干據(jù)點；漢人用貿(mào)易和移民一步一步滲透，直至填滿南方和西南各地本來由少數(shù)民族居住的地區(qū)。這中間發(fā)生過一些戰(zhàn)爭，但規(guī)模并不大，而帝國的擴張卻是持續(xù)和穩(wěn)步地推進，最終西南和南部大體上都與中原核心地區(qū)聯(lián)結(jié)為一。這一擴張策略和羅馬帝國不同。羅馬是先用軍隊征服一個地區(qū)，然后將羅馬兵團留在當(dāng)?shù)兀c當(dāng)?shù)氐呐f有勢力共同執(zhí)掌政權(quán)，自己的核心地區(qū)常常因此被掏空；而羅馬兵團駐守的各處新領(lǐng)土，并沒有和中央融合的機制，結(jié)果就是邊緣逐漸脫離于核心地區(qū)，最終獨立。

因此，西漢帝國的對外擴充，是建立在有充實的核心，而且有一個相當(dāng)順暢的信息回饋制度之上的。