這本小書是我在匹城對(duì)中國(guó)朋友們的談話記錄，主題是中國(guó)朝代的興廢，也兼及世界歷史上大國(guó)的盛衰。因?yàn)椴皇钦降挠懻?，不免口語(yǔ)化，行文啰唆一點(diǎn)。為了存真，因此也沒(méi)有作太多的修整，這一點(diǎn)，盼望讀者們的原諒。

無(wú)論是國(guó)家還是朝代，都是政治的共同體，也可以看做一個(gè)復(fù)雜的系統(tǒng)；如果將其與生物學(xué)的復(fù)雜系統(tǒng)相比，其實(shí)也還有相當(dāng)?shù)念愃菩?。生物學(xué)上的復(fù)雜體，比如說(shuō)，人類自己的身體，其基本的構(gòu)造成分，就是許多不同的細(xì)胞。不同的器官，可以有不同的細(xì)胞。整體而論，凡此都是人體之內(nèi)的細(xì)胞。政治共同體的復(fù)雜系統(tǒng)內(nèi)，神經(jīng)中樞是文化與政治的領(lǐng)導(dǎo)層，應(yīng)當(dāng)可以當(dāng)做人體之內(nèi)的腦細(xì)胞。呼吸系統(tǒng)是人體內(nèi)吸收營(yíng)養(yǎng)的維生系統(tǒng)之一，消化系統(tǒng)也是維生系統(tǒng)之一；血管、淋巴管等，則都是運(yùn)輸管道；而神經(jīng)系統(tǒng)主要是信息傳播的管道；免疫系統(tǒng)就等于國(guó)防軍和警察。

人體之內(nèi)，不同器官的功能需要相互配合，任何器官不能過(guò)強(qiáng)，也不能過(guò)弱。器官的功能不平衡，人就會(huì)有疾病，甚至于因?yàn)槠鞴賳适Чδ芏斐伤ネ撕退劳觥Ｍ瑫r(shí)，細(xì)胞本身有新陳代謝，各個(gè)部分的細(xì)胞，其新陳代謝的速度也因?yàn)槠鞴俟δ艿牟煌?，而有迅速和緩慢之分。各種不同器官的新陳代謝，就等于社會(huì)和政治系統(tǒng)之內(nèi)的人員更換。

因此，在本書討論的大國(guó)存亡、朝代興衰，我們都可以將其看做一個(gè)復(fù)雜系統(tǒng)，它在不斷新陳代謝的過(guò)程中，有沒(méi)有失調(diào)和失當(dāng)？一個(gè)國(guó)家或一個(gè)朝代興起的時(shí)候，都是一些年齡壯盛的人員組成的共同體。經(jīng)過(guò)年代的更換，有些領(lǐng)導(dǎo)分子換成年輕的一代。兩代之間銜接是不是很順暢，就是一個(gè)需要面臨的挑戰(zhàn)。老一代如果活得太長(zhǎng)，把持權(quán)力太久，就會(huì)使得中樞系統(tǒng)的功能衰退。因?yàn)槔弦淮捏w能已經(jīng)衰弱，不能再像當(dāng)年那樣應(yīng)對(duì)挑戰(zhàn)。同樣地，如果“細(xì)胞”更換，換上來(lái)的是同一個(gè)模型的翻版，形態(tài)固定，也就未必有應(yīng)變的能力。在政治體或社會(huì)體內(nèi)，當(dāng)權(quán)得勢(shì)的階層，長(zhǎng)期封閉在自己的意識(shí)形態(tài)和思考習(xí)慣中，不容易理解這一共同體的其他部分或是基層“細(xì)胞”成長(zhǎng)的需求，則共同體就可能逐漸趨于僵化，最后趨于澌滅。這些都是一個(gè)朝代或者大國(guó)，因有機(jī)性失調(diào)的緣故而造成的由盛轉(zhuǎn)衰。

人體之內(nèi)的細(xì)胞，是由自然規(guī)律決定的，大體上可以保持相當(dāng)程度的同步，由幼兒、少年，到青年、老年，緩慢地進(jìn)行。社會(huì)共同體或政治共同體，其中的成員也就相當(dāng)于各種人體細(xì)胞。然而，由于個(gè)人體力和稟賦的差異，不容易真正有同步的新陳代謝；共同體也常常無(wú)法避免各部分步調(diào)不一致，而造成失調(diào)。這個(gè)自然現(xiàn)象，是共同體內(nèi)部無(wú)法避免的缺憾。

人類政治和社會(huì)共同體，也是更大有機(jī)系統(tǒng)的一部分。例如，地球的生態(tài)，就是更大的系統(tǒng)。人類在大的生態(tài)系統(tǒng)內(nèi)，必須與自然環(huán)境及其他生物尋求適當(dāng)?shù)墓泊?。自從人類有了?fù)雜的組織，也發(fā)展了生產(chǎn)食物的能力，人類加速地?cái)U(kuò)張自己對(duì)地球生態(tài)系統(tǒng)的影響。到今天，人類影響自然生態(tài)系統(tǒng)的能力和程度，都已經(jīng)遠(yuǎn)超過(guò)這個(gè)大生態(tài)系統(tǒng)所能承受的地步。人類逾越了自己的生存空間，侵占了許多其他生物的生存空間。人類毀傷了各種生物賴以生存的環(huán)境，因此，自然大環(huán)境也轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)反撲，人類共同體的生存和發(fā)展，遂因此反撲而有萎縮的可能性。大系統(tǒng)的萎縮，最終會(huì)使世界人類共同體本身，在寄托的母體毀壞后，自己也無(wú)法延續(xù)。歷史上，因?yàn)闅p環(huán)境而造成大國(guó)和朝代的衰微甚至覆亡，也有不少例證。而今天，由于人類自己發(fā)揮的影響力比過(guò)去更為強(qiáng)大，將來(lái)人類的復(fù)雜系統(tǒng)難以面對(duì)迅速萎縮的大系統(tǒng)，可能是人類社會(huì)政治共同體瀕臨衰敗的主要原因。