人給自然界的事物分類，也給人為事物分類。前者如生物學(xué)中動植物種類的嚴(yán)格區(qū)分，后者則如書寫形式的概括界定。我們一般把各種范疇的分類學(xué)視為不辯自明的事實，或是仔細(xì)研究的客觀成果，卻往往甚少考慮“分類”這一行為或需求本身的問題。我們極少追問：我們?yōu)槭裁匆诸?？或是：我們?yōu)槭裁匆@樣分類？

自然事物的分類事實上并不一定是所謂客觀和絕對的，而是牽涉到種種人為的，也即是文化的價值取向，但我們暫且把注意力集中在文類這種文化產(chǎn)物的分類上面。我們要嘗試了解的是：什么是文類？文類的區(qū)分是如何產(chǎn)生的？文類的區(qū)分又是如何維持的？文類的區(qū)分又可以發(fā)生怎樣的轉(zhuǎn)移和變化？

首先，文類跟題材沒有關(guān)系。“食”可以同時是《×太食譜》和《紅樓夢》的題材，“性”也可以是黃色小說、文學(xué)巨著、醫(yī)學(xué)報告、報刊心理測驗，或者家計會節(jié)育指南的題材，而上述各項幾乎是屬于完全不同的文類。那么，我們可不可以說，文類并不是一種內(nèi)容（題材），而是一種形式？

從文學(xué)的角度考察，文類有文學(xué)和非文學(xué)之分。在文學(xué)的范疇內(nèi)，又有各種包括詩、小說、散文、詞、曲、戲劇等文體，每一種文體又可再細(xì)分，例如古典詩、新詩，歷史小說、神怪小說、寫實小說、科幻小說、言情小說等。分類的欲求幾乎無孔不入，而人就是靠著分類來建構(gòu)世界的秩序。意義和權(quán)力因秩序而確立。

文類的區(qū)分及其內(nèi)在意涵并不是客觀和絕對的，這一點可以從不同文類間的更替說明。英國學(xué)者泰利·伊高頓（Terry Eagleton）在《文學(xué)理論入門》（Introduction to Literary Theory）中指出，“英國文學(xué)”事實上是工業(yè)革命和宗教權(quán)威低落之后的產(chǎn)物，其興起主要是為了取代宗教性文類，維系新興社會階層的道德穩(wěn)固性。文類的演變史說明了，文類并非客觀事物中立的、純粹描述性的分類，而是主動地以排斥和收納的方式塑造事物的區(qū)分，并借此建立和維護(hù)某些政治、社會、文化秩序的論述體系。