1月11日，周恩來(lái)在重慶收到皖南新四軍告急密電后，立即向國(guó)民黨談判代表張沖提出抗議，并分別向何應(yīng)欽、白崇禧、顧祝同提出譴責(zé)，并直接寫信給蔣介石，要他立即下令撤圍、讓路。

12日，蔣介石、何應(yīng)欽又給顧祝同、上官云相下達(dá)密令，要他們務(wù)必生擒葉、項(xiàng)。顧和上官奉命后，迅速向頑強(qiáng)抵抗突圍的皖南新四軍發(fā)起第二次總攻擊。13日，又連續(xù)發(fā)起第三次總攻擊。同日，何應(yīng)欽以急電致國(guó)民黨各部隊(duì)首腦，謂“連日來(lái)各戰(zhàn)區(qū)進(jìn)剿匪軍頗為順利，匪首葉挺、項(xiàng)英均先后被擒，……各部隊(duì)須嚴(yán)為戒備，勿為匪乘”。

14日，周恩來(lái)命重慶《新華日?qǐng)?bào)》發(fā)表消息，用“新×軍”代替新四軍，希望將皖南事變發(fā)生的消息透露出去。根據(jù)何應(yīng)欽勿使皖南事變的一言一行泄漏出去的指示，國(guó)民黨新聞檢查官將《新華日?qǐng)?bào)》文章中的“國(guó)民黨反動(dòng)派重重包圍”改為“敵寇重重包圍”，令人啼笑皆非。

新四軍皖南部隊(duì)經(jīng)過(guò)浴血奮戰(zhàn)，終因寡不敵眾，彈盡糧絕，除2000余人突出重圍外，其余大部壯烈犧牲或被俘，葉挺與國(guó)民黨軍談判時(shí)被扣留遭囚禁，項(xiàng)英和副參謀長(zhǎng)周子昆在突圍中慘遭反動(dòng)分子殺害，政治部主任袁國(guó)平身負(fù)重傷，不愿被俘，飲彈殉國(guó)。

17日，周恩來(lái)獲悉何應(yīng)欽等將以軍委會(huì)名義公開發(fā)表取消新四軍番號(hào)的命令，一面向張沖交涉抗議，一面把電話打到何應(yīng)欽家中，對(duì)在電話里裝腔作勢(shì)的何應(yīng)欽怒斥道：“你們的行動(dòng)，使親者痛，仇者快，你們做了日寇想做而做不到的事，你何應(yīng)欽是中華民族的千古罪人！”深夜，周恩來(lái)悲憤不已，揮毫題寫了“為江南死國(guó)難者志哀！”“千古奇冤，江南一葉；同室操戈，相煎何急??？”的挽詞和挽詩(shī)，巧妙地避開國(guó)民黨新聞檢查官的檢查，在18日的《新華日?qǐng)?bào)》上發(fā)表。他又連夜組織人撰寫了《新四軍皖南部隊(duì)?wèi)K被圍殲的真相》的重要文章，親自修改，19日以傳單的形式散發(fā)到重慶各處，最早將事變真相公之于眾。

17日，經(jīng)蔣介石簽署的《國(guó)民政府軍事委員會(huì)通令》中，誣稱新四軍“……違抗命令，不遵調(diào)遣，……蓄意擾亂戰(zhàn)局，破壞抗日陣線，陰謀不軌，……危害民族，……為敵作倀，……旨將國(guó)民革命軍新編第四軍番號(hào)即予撤消，該軍長(zhǎng)葉挺著即革職，交軍法審判，依法懲治，副軍長(zhǎng)項(xiàng)英著即通令各軍嚴(yán)緝歸案訊辦……”

皖南事變和“一?一七”反動(dòng)命令所產(chǎn)生的巨大反響，完全出乎何應(yīng)欽等的意料：中共中央1月20日任命陳毅為新四軍代軍長(zhǎng)，重建軍部，新四軍擴(kuò)編為七個(gè)師一個(gè)獨(dú)立旅，共九萬(wàn)余人；許多愛國(guó)進(jìn)步人士，海外愛國(guó)僑胞與解放區(qū)軍民一致聲討國(guó)民黨頑固派的罪行，連國(guó)民黨當(dāng)權(quán)集團(tuán)中的許多人也不贊成挑起反共內(nèi)戰(zhàn)、自相殘殺的做法；蘇聯(lián)率先反對(duì)蔣介石、何應(yīng)欽的做法，英、美兩國(guó)政府也對(duì)國(guó)民黨施加壓力，而日本侵略者卻幸災(zāi)樂(lè)禍。1月17日日本同盟社從南京發(fā)出一條電訊，略稱：“第三戰(zhàn)區(qū)司令長(zhǎng)官為使共產(chǎn)軍早日移往江北，遂開始在東流附近圍攻新四軍及共產(chǎn)黨各軍隊(duì)?！?4日以來(lái)，日軍各部亦攻擊宣城、金壇附近之新四軍，‘國(guó)民政府’綏靖部隊(duì)亦協(xié)助日軍作戰(zhàn)?！边@就證明何應(yīng)欽等與日偽軍配合默契，共同消滅人民抗日武裝力量的陰謀所包含的全部真實(shí)內(nèi)容了。