他的遺產(chǎn)繼承者們對孔子的人性學(xué)說進(jìn)行了各不相同的闡釋。孟子（約前372—前289）對孔子的學(xué)說和教義進(jìn)行闡釋，旨在指出，人性本善，而通過教導(dǎo)，我們便可培養(yǎng)這些與生俱來的良好品質(zhì)。孟子主張，人天生具有某些性情，如惻隱之心、羞惡之心、辭讓之心、是非之心等，而教育和成熟的過程只不過是在培養(yǎng)這些天生已有的品質(zhì)。荀子則接受了一種較陰暗的態(tài)度。根據(jù)荀子的理解，孔子是想利用教育、勸導(dǎo)和禮儀來拯救人性的陰暗面—那些否定人類的社會(huì)環(huán)境而致力于追求其無所衰減的自我利益的方面。他用了整整一篇“性惡篇”來駁斥孟子人性本善的言論。荀子的結(jié)論是，因?yàn)槲覀儽仨殙阂治覀兲煨灾械哪承┎糠?，所以孟子的樂觀態(tài)度對于和諧社會(huì)的維護(hù)而言并不現(xiàn)實(shí)。如果我們只聚焦于我們天生的積極品質(zhì)，那么比較陰暗的力量就會(huì)得不到查驗(yàn)，并有可能變得無法控制。相反，我們應(yīng)當(dāng)聚集于天性中的陰暗面，教育自己，迫使自己認(rèn)識(shí)到我們在自己社會(huì)關(guān)系中的界線和角色。

出于這種與生俱來的自私性質(zhì)，荀子進(jìn)而將見于孔子教義中的社會(huì)等級制度提升到了一個(gè)更為重要的層面。只有通過根據(jù)五種基本關(guān)系而進(jìn)行的社會(huì)劃分，人們才能夠找到適當(dāng)?shù)慕虒?dǎo)來對抗我們邪惡的沖動(dòng)。如果我們放任自流—也就是說，沒有來自一個(gè)處于較高地位的人的正確教誨—我們的欲望便會(huì)得不到查驗(yàn)，就會(huì)恣意增長，這將不可避免地導(dǎo)致個(gè)體之間的資源沖突，并最終會(huì)破壞和摧毀安寧的社會(huì)。在荀子看來，如果我們不是一個(gè)可意識(shí)到各自在我們社會(huì)中的角色和長處（以及短處）的高度組織化的社會(huì)群體，而只是些完全關(guān)注自我的個(gè)體，我們便終將彼此爭斗，而這不會(huì)帶來絲毫的益處。這種對我們時(shí)常自私的欲望的有意關(guān)注以及對這些陰暗傾向的壓制—這種對待我們的個(gè)人生活和人際生活的荀子式的態(tài)度—在李安電影對牛仔的呈現(xiàn)中得到了生動(dòng)的描述。