《臥虎藏龍》中的許多沖突都源于儒家和道家對自我修為理解之間的張力。電影標(biāo)題指的是兩個年輕的情侶：玉嬌龍和羅小虎（半天云）。玉嬌龍的名字意為“精致的龍”，而羅小虎的名字意為“小老虎”。玉嬌龍和羅小虎都非常固執(zhí)，且只顧自己，但都顯示了尚未得到實現(xiàn)的極大潛能。因此，虎是臥虎，龍是藏龍。李安說“臥虎藏龍”這句話是一句常見的中國成語：“它提醒我們，永遠不要低估神秘之事，不要低估隱藏于社會表面之下的潛在特性?！彼M而說：“《臥虎藏龍》是有關(guān)激情、情感和欲望的故事—龍潛藏于我們所有人的心底?！庇駤升埡土_小虎沖動地對抗社會約束其欲望的企圖，而身為君子的李慕白和俞秀蓮則仍然生活于痛苦之中，因為他們無法表達對彼此的愛戀。因此便有了道家追求自然的創(chuàng)造性自由，與儒家的禮儀規(guī)矩和習(xí)慣性角色間的張力。

《臥虎藏龍》中的情節(jié)以玉嬌龍為本真的自我修為所作掙扎為核心。盡管受到儒家社會結(jié)構(gòu)的束縛，她卻希望將自己創(chuàng)造性地重新定義為一名武士。因此，她個性的發(fā)展便成了對自主性的渴望與定義著她的社會角色、關(guān)系和責(zé)任之間張力的結(jié)果。日本哲學(xué)家和辻哲郎（Watsuji Tetsur ）將此形容為一種雙重否定的過程，其中，本真自我的出現(xiàn)是同時肯定和否定個性和集體的結(jié)果。玉嬌龍不能只接受兩個極端中的一種，因為它是存在于都會產(chǎn)生本真性的兩者之間的張力。

然而，儒家思想的人道主義哲學(xué)與道家思想所贊賞的自然主義態(tài)度之間仍然存在根本性的爭論。儒家思想認(rèn)為道家聚焦于自然和無為的做法是含糊不清且缺乏組織性的，而道家思想則認(rèn)為儒家的禮儀和角色是食古不化和閉目塞聽的。霍爾和艾默斯指出，在道家思想看來，“人類堅持不懈的特質(zhì)（德）與其自然情感可能的強烈程度，因為其對人為設(shè)計出的規(guī)矩和非自然關(guān)系（它們是滅絕人性的）的依賴而變得微不足道了，并且因為社會規(guī)章（它賦予井然有序的一致性以勝過自然性的特權(quán)）所準(zhǔn)備的策略而變得微不足道了?！痹凇杜P虎藏龍》中，這兩個傳統(tǒng)之間的張力通過儒教社會的約束和武林生活方式自由之間的沖突得以體現(xiàn)。電影和它據(jù)以改編的書籍都屬于中國小說中的“武俠”流派。這個詞由兩個字構(gòu)成：“武”指“戰(zhàn)爭”或“武力”，“俠”指“俠客”。因此，一位武俠就是指浪跡天涯的武士，他依照一種倫理準(zhǔn)則生活，其中包括儒家的德行，如“義”（道德的適宜性）和“信”（正直）。人們期望武俠顯示出對其主人和約束他們的道德準(zhǔn)則的絕對忠誠，即使這意味著死亡。李慕白和俞秀蓮都是這一傳統(tǒng)的榜樣：通過嚴(yán)格的訓(xùn)練，他們將自己培養(yǎng)為君子，但嚴(yán)格的武俠準(zhǔn)則又迫使他們?nèi)プ鲞`心的事。李安說：

李慕白和俞秀蓮是中國社會中兩個普通人物類型的準(zhǔn)確寫照。他們恪守儒家的道德準(zhǔn)則；他們?yōu)槿后w而生。在江湖上，你既需要生存技巧，也需要民眾的尊重。玉嬌龍象征了他們靈魂的欲望。事實上，玉嬌龍是真正的主角。正是她的個性擊敗了李慕白和俞秀蓮。她利用他們的謙遜。由于受到社會力量的約束，李慕白和俞秀蓮從未充分享有過青春的激動和興奮。他們?yōu)樽约旱纳矸莞冻隽税嘿F的代價：隨著青春的消逝，悔恨日益加重。