過(guò)了蝦蟆培，自然狂暴的魅力開(kāi)始消失，驚濤怒石的戲劇告一段落。宜昌以下就一片安詳寧?kù)o了。落日照著大片稻田、屋舍和炊煙，旅客發(fā)覺(jué)自己又回到了人類可以居住的世界。依照風(fēng)俗，旅客要互相道賀，慶幸轉(zhuǎn)危為安。大家都買酒肉來(lái)酬謝船夫，人人快快樂(lè)樂(lè)，心懷感激?；仡^一看，仿佛做了一場(chǎng)難以相信的怪夢(mèng)。

到了江陵，蘇家人下船上岸，換車經(jīng)陸路進(jìn)京。走完這一段，兩兄弟已寫了一百多首詩(shī)，都收在《南行集》里。不過(guò)蘇東坡的好詩(shī)有不少是在陸路上寫的，特別注重音韻情調(diào)氣氛，形式也變化多端。他在襄陽(yáng)寫了幾首樂(lè)府詩(shī)，如《船夫吟》《野鷹來(lái)》，是追憶劉表的故事，《上堵吟》則追憶孟達(dá)因兩位手下不才而失去沃土的經(jīng)過(guò)：

臺(tái)上有客吟秋風(fēng)，悲聲蕭散飄入空。

臺(tái)邊游女來(lái)竊聽(tīng)，欲學(xué)聲同意不同。

君悲竟何事，千里金城兩稚子。

白馬為塞鳳為關(guān)，山川無(wú)人空自閑。

我悲亦何苦，江水冬更深，鳊魚冷難捕。

悠悠江上聽(tīng)歌人，不知我意徒悲辛。

蘇家二月抵達(dá)京師。他們?cè)趦x秋門附近買了一棟花園住宅，占地半畝左右，遠(yuǎn)離熱鬧的街市。房子四周有高大的老槐樹(shù)和柳樹(shù)，樸實(shí)的氣氛很適合詩(shī)人一家。定居以后，蘇氏父子就等候朝廷任命，通常要很久才能下來(lái)。兩兄弟又經(jīng)過(guò)兩次考試，一次考京都部務(wù)，另一次更重要，考“制策”，要公開(kāi)批評(píng)朝政。仁宗皇帝求才若渴，下令舉辦這個(gè)特殊的考試，以鼓勵(lì)公開(kāi)批評(píng)的精神，所有文人都可以靠各部推薦或提交作品而報(bào)名。兩兄弟在歐陽(yáng)修的推薦下，都申請(qǐng)并通過(guò)。蘇東坡被朝廷賜予的等級(jí)，宋朝只有一人獲得過(guò)。他還呈上二十五篇策論文章，其中幾篇已成為后世學(xué)校中學(xué)生必讀的散文。后來(lái)仁宗皇后告訴別人說(shuō)，仁宗曾說(shuō)：“今日為子孫得二相才。”

蘇洵被任命為校書郎，不必考試，正合他的心愿，后來(lái)又在官?gòu)d主編本朝皇帝的生活史（“太常因革禮”）。這是作家的工作，他高高興興地接了下來(lái)。不過(guò)其中牽涉到真實(shí)性的問(wèn)題，因?yàn)橄然识际乾F(xiàn)在皇帝的祖先，蘇洵認(rèn)為，這是史家的工作，史家對(duì)自己祖先的過(guò)錯(cuò)也不該粉飾。大家對(duì)這個(gè)觀點(diǎn)議論紛紛。蘇洵的文集中曾提到此事：“后聞臣僚上言，以為祖宗所行，不能無(wú)過(guò)差不經(jīng)之事，欲蓋芟去，無(wú)使存錄……編集故事，非曰制為禮典而使后世遵而行之也。然則洵等所編者是史書之類也，遇事而記之，不擇善惡，詳其曲折而使后世得知，是史之體也。若夫存其善而去其不善，則是制作之事，而非職之所及也。班固作漢志，凡漢之事悉載而無(wú)所擇也。欲如之，則先世之小有過(guò)差者，不足以害其大明，而可以使后事無(wú)疑之。”

“三蘇”的學(xué)術(shù)和寫作聲譽(yù)一天天增高。他們結(jié)交國(guó)內(nèi)最著名的作家，自己的詩(shī)文也受到廣泛的認(rèn)可。大家已經(jīng)把蘇家視為文壇的奇景，兩兄弟才二十出頭，年少有時(shí)反成天才的障礙。蘇東坡愉快、沖動(dòng)、野心勃勃，心境像一匹純種馬，焦急地猛抓地面，打算沖入旋風(fēng)去征服全世界。但是他有一個(gè)沉默的伴侶子由，還有一個(gè)見(jiàn)解深刻、精神不屈、性格孤傲的老父，可以隨時(shí)將他這匹千里馬勒住不能飛奔。