“雙軌制”一詞產生于20世紀80年代中期，最早是指我國經濟體制向市場經濟過渡中的一種特殊的價格管理制度。相比于計劃經濟下單一的計劃內價格，價格雙軌制指生產資料價格雙軌制，即同一城市、同種工業(yè)生產資料同時存在計劃內、計劃外兩種價格的狀態(tài)，國家計劃任務內的生產資料實行國家牌價，超計劃生產部分和按國家規(guī)定的比例允許企業(yè)自銷部分實行市場價格。

我國文化市場形成過程中的雙軌制主要是指在計劃體制這條傳統(tǒng)體制性軌道之外，再形成一條由市場決定的“市場軌道”。文化市場上的“雙軌制”，包括以下幾種方式。一是產品和服務提供及其價格的雙軌制。文化單位在保證原有“宣傳”和“表演”任務的情況下，通過市場化方式向社會提供收費性質的文化產品和服務，從而形成國家文化單位文化產品和服務提供及其價格的“體制內”和“體制外”兩條軌道。二是文化單位管理運營方式雙軌制。將文化單位區(qū)分為由體制內計劃運營部分和體制外市場運營部分兩條軌道，具體表現為在不改變原有事業(yè)單位性質（保留事業(yè)單位代碼）的情況下，可以申請企業(yè)經營資質（向工商稅務部門申請營業(yè)執(zhí)照），從而形成雙重身份。三是文化單位經費來源的雙軌制。將文化單位的收入分為財政撥款和市場化收入兩條軌道，從財政支持的角度，就是依市場化收入程度，將文化單位劃分為由財政全額撥款、差額撥款、自收自支三類。

雙軌制的形成最早從1979年就開始了。1979年初，財政部批準人民日報社等8家在京新聞單位要求試行“事業(yè)單位，企業(yè)化管理”的報告，允許這些文化單位以企業(yè)化方式運營管理。1979年，財政部頒發(fā)《關于報社試行企業(yè)基金的管理辦法》，再次明確報社是黨的宣傳事業(yè)單位，在財務管理上實行企業(yè)管理的方法。自此，“事業(yè)單位，企業(yè)化管理”這種管理體制在全國報業(yè)領域得到推廣。企業(yè)化管理意味著要在市場環(huán)境中，通過經營活動獲取經濟效益，自主經營、自負盈虧、自我發(fā)展、自我約束。在計劃經濟占絕對主導的環(huán)境中，這無疑是一個巨大的突破?！斑@些事件標志著，在我國文化事業(yè)單位的核心領域，新聞出版?zhèn)髅綑C構正式開始從意識形態(tài)宣傳型向宣傳與經營并重、雙軌制運行的方向發(fā)展?！睆垥悦?、齊勇鋒：《中國文化事業(yè)單位改革研究》，載李景源、陳威主編《中國公共文化服務發(fā)展報告（2007）》，社會科學文獻出版社，2007，第43頁。

當時是改革開放初期，百廢待興，受計劃經濟體制約束的文化單位普遍面臨運行經費不足、運營困難等問題。為了解決經費不足的問題，一些實行企業(yè)化管理的文化單位開始另辟蹊徑，農村改革中的承包制經營方式也成為借鑒對象。1981年，著名京劇表演藝術家趙燕俠承包北京京劇團，開啟了我國演藝院團內部承包制的先河。自此，“承包制”為國內眾多演藝院團所效仿。1984年7月，長春電影制片廠的《街上流行紅裙子》攝制組向本廠管理方提出了攝制組的承包方案。截至1985年底，大部分電影制片廠實行了承包責任制。蒯大申、饒先來：《新中國文化管理體制研究》，上海人民出版社，2010，第257頁。

在計劃體制已經松動但改革未有突破之前，全國所有報紙都由郵局統(tǒng)一郵發(fā)。到20世紀80年代中期，統(tǒng)一郵發(fā)模式的弊端日益突出。當時全國1000多家報社只有郵發(fā)一個渠道，對報社而言，與郵局合作發(fā)行中存在著“入門難”“砍價難”“收款難”“服務差”等問題。在這種形勢下，突破郵局的制約，自辦發(fā)行應運而生。1985年，《洛陽日報》開始實行自辦發(fā)行，1987年《揚子晚報》開始采取向報販批發(fā)的方式發(fā)行。這些方式很快被報界同行效仿，引領了我國報業(yè)發(fā)行的轉軌風氣，為其后若干年我國報業(yè)市場的繁榮打開窗口。