但這個資質(zhì)中等的人用傳統(tǒng)修身齊家辦法獲得了治國平天下的平臺，在這平臺上他也確實獲得了圣王的眼光，非凡的戰(zhàn)略感、大局觀和見識，正是這種眼光使他平定了太平天國，為滿清補天成功。這種眼光還使他看到了社會上層的真相，他更知道上層能生人死人的權貴們有什么樣的德性和才能。他從理學起步，但他卻知道理學家們不成器，“朝中有特立之操者尚推倭艮峰（仁），然才薄識短。”隨著時代的變化，他也知道傳統(tǒng)是不行了：“艮相（即倭仁）老成宿望，近年勢頗孤立。”他跟兩宮太后有幾次談話，印象中非常一般，認為慈安和慈禧的才地都很平常，跟他這樣的國之棟梁難得見一面，卻無話可說，只是應酬。掌握時局的軍機大臣有親王奕訢、文祥、寶均，但奕太聰明，想法多變，是小聰明。文為人正派，卻氣量狹隘，不會用人。寶更提不起來。因此，可以說，當時國中，曾一人而已。如李鴻章評價的：“朝廷乏人，取之公旁……知人之鑒，并世無倫?！?/p>

也因此，當時人都看出了他問鼎的能力，漢族士紳們尤其寄予了某些猜想，帝王學的大家王闿運甚至奔走期間。據(jù)說，左宗棠曾題神鼎山一聯(lián)：“神所憑依，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉?！弊髮⒋寺?lián)派專人送胡林翼轉曾氏，請共同刪改，試探胡曾二人意向。胡拆看后，一字不動，加封轉曾，曾將“似”改為“未”，原封退胡，胡拆閱，在箋尾加了兩句：“一似一未，我何詞費。”曾以一字之改表明未有問鼎之意，這個儒生不愿捅破天空，一味自保。有論者說，曾在打敗洪秀全后如一鼓作氣再奪天下，其一生恐怕也將困于戰(zhàn)事不可能再于洋務上有所成就；但是，曾的事功，包括推介西學洋務的成就主要集中在戰(zhàn)時，戰(zhàn)后他反而處處受制，什么事也沒有干成。而當時最了解西方的悲劇人物容閎曾在回憶錄里對他寄予了大希望：“曾文正者，于余有知己之感，而其識量能力，足以謀中國進化者也?！币虼?，我們大概可以說，謀中國進化，對曾來說，是不為也，非不能也。他謙抑太過，過猶不及，他成全的只是他自己。

政治方面的作為已經(jīng)不可假設。更重要的是，他這種謙退自律，使得他只是做了儒家的好學生，而沒能突破傳統(tǒng)文化的藩蘺。也許是他的知識太舊了，即使他看了徐繼畬、林則徐們拿來主義的工作，但他依然不愿思考一個中國人在世界中的位置和作為。他不是一個有思辨能力和原創(chuàng)能力的人，他的思考停止在跟列強平等交往以及以誠待人的基點上，再也沒有前進半步。他的起點和終點都在于是否“弘道”，或遵禮。章太炎謂曾國藩之起兵“平洪楊”并非“贊清”，而是為了扶持“名教”。在曾國藩看來，一切治國活動，上至天文、地理、軍政、官制，下至河工、鹽漕、賦稅、國用以及“平洪楊”這類軍事活動和“曲全鄰好”的華洋交涉活動，均屬“禮”，即道德實踐活動的范圍。