小學(xué)二字，說解歧異。漢儒指文字之學(xué)為小學(xué)?！稘h書·藝文志》：“古者八歲入小學(xué)?！薄吨芄佟けＪ稀罚骸罢起B(yǎng)國子，教之六書、九數(shù)。六書者，象形、象事、象意、象聲、轉(zhuǎn)注、假借也?！倍稳送詾摺?yīng)對、進(jìn)退為小學(xué)。段玉裁深通音訓(xùn)，幼時讀朱子《小學(xué)》，其文集中嘗言：“小學(xué)宜舉全體，文字僅其一端。灑掃、應(yīng)對、進(jìn)退，未嘗不可謂之小學(xué)?！卑浮洞蟠鞫Y·保傅篇》：“古者八歲出就外舍，學(xué)小藝焉，履小節(jié)焉；束發(fā)而就大學(xué)，學(xué)大藝焉，履大節(jié)焉?！毙∷囍肝淖侄?，小節(jié)指灑掃、應(yīng)對、進(jìn)退而言；大藝即《詩》、《書》、《禮》、《樂》，大節(jié)乃大學(xué)之道也。由是言之，小學(xué)固宜該小藝、小節(jié)而稱之。

保氏所教六書，即文字之學(xué)。九數(shù)則《漢書·律歷志》所云：“數(shù)者，一十百千萬是也?！睂W(xué)習(xí)書數(shù)，宜于髫齔；至于射御，非體力稍強(qiáng)不能習(xí)。故《內(nèi)則》言：“十歲學(xué)書計，成童學(xué)射御。”《漢書·食貨志》言：“八歲入小學(xué)，學(xué)六甲、五方、書計之事?！薄秲?nèi)則》亦言六歲教之?dāng)?shù)與方名，鄭注以東西釋方名，蓋即地理學(xué)與文字學(xué)矣。而蘇林之注《漢書》，謂方名者四方之名，此殊不足為訓(xùn)。童蒙稚呆，豈有不教本國文字，而反先學(xué)外國文字哉？故師古以臣瓚之說為是也。

漢人所謂六藝，與《周禮·保氏》不同。漢儒以六經(jīng)為六藝，《保氏》以禮、樂、射、御、書、數(shù)為六藝。六經(jīng)者，大藝也；禮、樂、射、御、書、數(shù)者，小藝也。語似分歧，實無二致。古人先識文字，后究大學(xué)之道。后代則垂髫而諷六經(jīng)；篆籀古文，反以當(dāng)時罕習(xí)，致白首而不能通。蓋字體遞變，后人于真楷中認(rèn)點(diǎn)畫，自不暇再修舊文也。

是正文字之小學(xué)，括形、聲、義三者而其義始全。古代撰次文字之書，于周為《史籀篇》，秦漢為《倉頡篇》，后復(fù)有《急就章》出。童蒙所課，弗外乎此。周興嗣之《千字文》，《隋書·經(jīng)籍志》入小學(xué)類。古人對于文字，形、聲、義三者，同一重視。宋人讀音尚正，義亦不敢妄談。明以后則不然。清初講小學(xué)者，止知形而不知聲、義，偏而不全，不過為篆刻用耳。迨乾嘉諸儒，始究心音讀訓(xùn)詁，但又誤以《說文》、《爾雅》為一類。段氏玉裁詆《漢志》入《爾雅》于《孝經(jīng)》類，入《倉頡篇》于小學(xué)類，謂分類不當(dāng)。殊不知字書有字必錄，周秦之《史》、《倉》，后來之《說文》，無一不然。至《爾雅》乃運(yùn)用文字之學(xué)?！稜栄拧饭τ迷诮忉尳?jīng)典，經(jīng)典所無之字，《爾雅》自亦不具。是故字書為體，《爾雅》為用。譬之算術(shù)，凡可計數(shù)，無一不包。測天步歷，特運(yùn)用之一途耳。清人混稱天算，其誤與混《爾雅》、字書為一者相同?！稜栄拧分?，有《方言》，有《廣雅》，皆為訓(xùn)詁之書，文字亦多不具。故求文字之義，乃當(dāng)參《爾雅》、《方言》；論音讀，更須參韻書。如此，文字之學(xué)乃備。

乾嘉以后，人人知習(xí)小學(xué)，識字勝于明人?；蛑^講《說文》即講篆文，此實謬誤。王壬秋主講四川尊經(jīng)書院，學(xué)生持《說文》指字叩音，王謂爾曹喻義已足，何必讀音。王氏不明反語，故為是言。依是言之，《說文》一書，止可以教聾啞學(xué)生耳。