能夠與劉邦對壘的就是項羽了。楚漢相爭，實際上便是劉邦與項羽兩個人之間，也就是兩股力量或兩個集團之間的逐鹿之爭?！妒酚?項羽本紀》比較細致地記載了項羽的出身及其早年的性格特征。司馬遷曰：

項籍者，下相人也，字羽。初起時，年二十四。其季父項梁，梁父即楚將項燕，為秦將王翦所戮者也。項氏世世為楚將，封于項，故姓項氏。項籍少時，學書不成，去學劍，又不成。項梁怒之。籍曰：“書足以記名姓而已。劍一人敵，不足學，學萬人敵。”于是項梁乃教籍兵法，籍大喜，略知其意，又不肯竟學。項梁嘗有櫟陽逮，乃請?zhí)I獄掾曹咎書抵櫟陽獄掾司馬欣，以故事得已。項梁殺人，與籍避仇于吳中。吳中賢士大夫皆出項梁下。每吳中有大繇役及喪，項梁常為主辦，陰以兵法部勒賓客及子弟，以是知其能。秦始皇帝游會稽，渡浙江，梁與籍俱觀。籍曰：“彼可取而代也?！绷貉谄淇?，曰：“毋妄言，族矣！”梁以此奇籍。籍長八尺余，力能扛鼎，才氣過人，雖吳中子弟皆已憚籍矣。

從這一大段對項籍的描述看，項羽起兵時，還只是一個青年，只有二十四歲，比劉邦年輕一些，貴族出身。項氏在楚國世世代代帶兵為將，項，在今河南之沈丘，下相，在今江蘇之宿遷。項燕為秦將王翦所圍而自殺，這件事發(fā)生在秦始皇二十四年（公元前二二三年），上一年，秦軍擊楚，虜楚王，項燕在淮南立昌平君為荊王，王翦攻楚軍，昌平君死，項燕因兵敗而自殺，楚亡。項梁是項燕之子，項羽的季父，即小叔父。項梁在櫟陽縣（今陜西臨潼北）有事被逮，于是請?zhí)I縣（今宿遷南）的獄掾?qū)懶沤o櫟陽的獄掾司馬欣說情。獄掾是秦代縣一級分管司法的官吏，所以這件事便就此了結(jié)。然而項梁又因殺人的問題，帶項羽逃到江南，這里本來是楚國的屬地，當?shù)氐氖看蠓蛟瓉硎琼椓旱牟繉?，所以這里有什么喪事及重大的徭役都是項梁經(jīng)手主辦，他能以軍事化進行部署，所以當?shù)囟颊J為項梁能辦大事。而項羽這個人個子高，力氣大，讓他讀書，不行，學劍，也不行，項梁教他兵法，也是淺嘗輒止，說明這個人缺少細致耐心、認真學習的性格。

秦始皇至會稽祭大禹的時間是始皇三十七年（公元前二一〇年），這一次秦始皇過江到山東，在回咸陽途中就去世了。會稽即今之紹興，那里有禹王廟，項梁與項羽曾經(jīng)看到秦始皇游會稽渡錢塘江，項羽說了一句“彼可取而代也”，這句話反映了項羽的性格，有大志向，敢于斗爭，但勇而無謀，故“梁掩其口，曰：毋妄言，族矣！”說明講這個話不是場合，會惹禍。最后講“籍長八尺余，力能扛鼎，才氣過人，雖吳中子弟皆已憚籍矣”，說明項羽是以力服人，不是以德服人。不如劉邦能講義氣，大度，廣交朋友，能在自己周圍團結(jié)一批人。因而項羽能以力在推翻秦王朝的斗爭中起決定性作用，但不能建立一個穩(wěn)定的新王朝。比較項羽與劉邦年輕時的狀況，可以看到劉邦的出身和才力不如項羽，但智謀勝于項羽，連呂雉這個妻子也是他用“賀錢萬”騙來的。