上海工人第二次武裝起義的指揮機(jī)關(guān)就設(shè)在法租界，由杜月笙幫派保護(hù)。

1916年，廣東南海簡照南、簡玉階兄弟在上海百老匯路設(shè)立南洋兄弟煙草公司分廠，其向北洋政府注冊額定資本500萬元，實(shí)收270萬元。分廠開張后，生意興隆，每年盈利高達(dá)百萬元。1918年，簡氏兄弟干脆把他們在香港的總廠移至上海，香港則改為分廠。1919年8月，南洋兄弟煙草公司擴(kuò)大規(guī)模，在浦東買地建制煙廠，進(jìn)行大量招工。顧順章經(jīng)人介紹進(jìn)入該公司制煙廠當(dāng)鉗工。

鉗工是銼、鉆、鉸刀、老虎鉗等手工工具為主進(jìn)行機(jī)器的裝配和零件、部件修整工作的工種。其時(shí)，上海灘的民族資本處于原始積累中，勞動(dòng)保護(hù)條件差、勞動(dòng)時(shí)間長，干活又苦又累，剛?cè)霃S時(shí)，顧順章幼嫩的雙手因沒手套可戴，被工具磨得雙手的手指、手掌起泡脫皮，血水不斷滲流。顧順章認(rèn)為這些比起在被人欺負(fù)斗毆時(shí)身體經(jīng)常要白刀子進(jìn)紅刀子出算不了什么。他咬緊牙關(guān)，頑強(qiáng)地堅(jiān)持下來。過了一段時(shí)間，他的手指和手掌握拿工具的部位都長出繭來，再也沒有以前那種干活時(shí)的皮肉之痛苦的感覺。

南洋煙草公司的雇傭制度有一規(guī)定：以月計(jì)給工資的長工，通通稱職員；以日計(jì)或以出貨計(jì)給工資的，通通叫散工。顧順章剛進(jìn)廠為散工身份。他肯干活，工作勤快，又能動(dòng)腦筋，其技術(shù)提高得很快。原來規(guī)定學(xué)徒要三年才能出師，他居然在一年內(nèi)學(xué)會(huì)鉗工的所有手藝，第二年出師轉(zhuǎn)為長工，第三年當(dāng)上“拿摩溫”（Number One的上海話譯音，即小工頭）。

1920年8月以后，在上海共產(chǎn)黨組織帶動(dòng)下，全國有些地方的共產(chǎn)黨組織相繼建立。1921年7月，終于形成統(tǒng)一的中共。中共一建立師從俄國十月革命模式，把工作重點(diǎn)放在工人運(yùn)動(dòng)，在工人中宣傳馬克思主義，喚醒他們的階級覺悟，發(fā)動(dòng)和組織工人成立工會(huì)，又通過工會(huì)去組織工人去維護(hù)他們自身利益和反抗不平等的社會(huì)制度而斗爭。中共領(lǐng)袖陳獨(dú)秀非常重視工人運(yùn)動(dòng)，派得力的黨員到工人中去從事工人運(yùn)動(dòng)，自己動(dòng)手撰寫文章在報(bào)刊上發(fā)表，教育工人和呼吁社會(huì)各界同情支持工人階級。從1921年11月至1922年5月，他發(fā)表的此類文章有十幾篇。同時(shí)，在工人斗爭中發(fā)現(xiàn)和培養(yǎng)工人積極分子入黨，擴(kuò)大黨的隊(duì)伍。

上海是當(dāng)時(shí)中國工人較為集中的城市，工廠企業(yè)遍布上海各地。中共中央機(jī)關(guān)也在上海，中共上海地區(qū)委在中共中央直接領(lǐng)導(dǎo)下非常重視工人運(yùn)動(dòng)，把工作重心放在工人斗爭方面。上海的幾家大企業(yè)，如：日商經(jīng)營的上海紗廠、日華紗廠、喜和紗廠、內(nèi)外棉紗廠，英商經(jīng)營的怡和紗廠，中商經(jīng)營的申新紗廠、鴻裕紗廠，還有碼頭、郵電、運(yùn)輸、商業(yè)、兵工廠、造船廠等行業(yè)工人人數(shù)眾多，都被列為工作的重要對象。1924年南洋兄弟煙草公司擁有職工（長工）約2000人，臨時(shí)工約5000人，是個(gè)7000左右人的大企業(yè)。

顧順章喜歡打抱不平，有時(shí)為了維護(hù)他這群“拜堂”兄弟哥們的工友的權(quán)益，敢于出頭露面與資方評理爭斗，得到工人們的信賴和擁護(hù)，在工人中產(chǎn)生一定的威信和影響，這一切引起了深入基層領(lǐng)導(dǎo)工人運(yùn)動(dòng)的向警予、李立三等中共職工運(yùn)動(dòng)領(lǐng)導(dǎo)人的注意。通過正面的談話接觸和側(cè)面的觀察和深入了解，向警予、李立三等認(rèn)為，像顧順章這樣出身工人階級，有正義感，在勞資斗爭中工作積極，有一定的群眾基礎(chǔ)，人又聰明伶俐，若加以教育培養(yǎng)，完全可以成為一個(gè)無產(chǎn)階級先鋒戰(zhàn)士。

1924年9月，南洋兄弟煙草公司總廠由于在上海盲目發(fā)展，以及經(jīng)營管理不善，導(dǎo)致盈利下降。前南洋兄弟煙草公司職工會(huì)會(huì)長，時(shí)任公司工務(wù)稽查長鄺公耀和副工務(wù)長李援策動(dòng)廠方取消工人病假期間發(fā)給工資的規(guī)定，又制定苛待工人的管理案例30余項(xiàng)。這一系列新規(guī)定及管理?xiàng)l例一出臺(tái)，該公司工人群情激憤，紛紛罷工示威，要求廠方收回以上陋規(guī)，改善工人工作和生活待遇。