盤瓠崖獵獲老蟲以后，整整七年，梁法東的虎匠壇門就再也沒見過老蟲的蹤影。有次，麻陽縣西晃山來人，說有老蟲進寨子咬了水牛。梁法東隨即帶石老黑和吳二狗前往。當他們趕到西晃山時，老蟲移途了，到芷江五郎溪咬了一頭豬。師徒趕到五郎溪，老蟲卻無緣無故地消失了。又一次，聽說芷江縣桅子嶺有老蟲活動，咬了耕牛、肥豬，還傷了人。師徒立刻發(fā)腳，就在他們趕到桅子嶺的當天“竹葉子開花”。會同的梅山虎匠，兩把弓弩齊發(fā)，已經(jīng)將兩只老蟲射死在弩堂。遲到一步，梁法東氣得捶胸頓足。

更不幸的是，三年前師父梁法東得了黃痧病。他渾身黃得如同黃裱紙，肚子脹得如同水桶一般，人們稱此癥為“擔水脹”。梁法東膝下無子，與老伴相依為命。出嫁的女兒得知父病重，急忙趕回娘家。石老黑已在病榻之前，伺奉多日了。石老黑為師父熬藥煎湯，倒屎倒尿。有這樣的徒弟，梁法東感到欣慰。石老黑投壇梅山，學習虎匠多年，可一直沒有“界卦”?；⒔巢唤?jīng)“界卦”，縱然會念神詞、咒語，會畫符，會挽訣，到弩堂施法也是不靈驗的。重病的梁法東自知來日無多，便把石老黑叫到病榻之前，將梅山之法作了“肉口傳度”。并將他壇上的倒立張五郎神像，召喚“梅山兵馬”的令旗，連同弓弩、藥角，以及科儀抄本，等等，一并交付給了石老黑。石老黑終成正式虎匠。師父卻并不知道，這個弟子曾犯過梅山大忌。他縱然成了虎匠，只怕也打不到老蟲了。

石老黑原想搶得“神叉”回家，虔誠供奉，或許能夠沖銷他當初一時失手的罪孽，重振梅山神功，獵得山中虎豹。然而事非所愿，虎豹總是離他遠去，不肯受死于他的弩堂。甚至有人說，這些年他獵場的背時，就是那柄“神叉”在作祟。目連戲宣揚的是佛法，絕對不能殺生害命，何況獵殺的是獸中之王，神明是絕不會讓你得手的。石老黑一想，此言有理。他真后悔，當初怎么就沒往這上面想呢？這些年，除了狩獵無獲，其余的事倒也順遂。婆娘阿春嫁到鐵門檻，七年生了五胎，眼下肚子又脹了。真是一個會生崽的堂客！男人的褲子蓋一下，她就會生下一個伢兒。阿春生下的三男二女，有一男一女不幸夭折。留下的二男一女，除了老大火兒體弱而外，其余的白狗和甜妹，都肥得像樅樹里的蛀木蟲。他在山里燒荒，種植包谷和紅薯，勉強可填飽一家人的肚皮。老屋被官軍放火焚燒后，他在原址搭了一個窩棚，作為棲身之所。窩棚里，安有三個神壇：盤瓠壇，供著一個狗的光身；梅山壇，供著倒立張五郎；神叉壇，供著目連戲神叉。兩年前，石老黑修了這幢新屋。阿春不讓拆除窩棚，說要用來堆放雜物。盤瓠壇和梅山壇都移到了新屋里。那神叉壇，雖有人提出異議，石老黑卻不敢輕易拆除，就依然留在那窩棚里了。

火兒身體瘦弱，阿春最為牽掛。這些日子，火兒不思茶飯，走路打躥，夜里趴著睡，還時不時發(fā)夢囈，歪喊歪叫，直瘦得身上的肋骨如同魚刺一般。阿春看在眼里、急在心上，說要帶他去浦陽鎮(zhèn)上看郎中，老黑卻說，這是伢兒“走胎”，等龍家垴的老表龍法勝有閑空，請他來為火兒“燒胎”，伢兒便會好起來的。說是這樣說，可就是不見行動。阿春有想法了，這黑鬼莫不是因為這伢兒不是他的親生，才不放在心上。這天，阿春天不亮就起了床，挺著個大肚子，從鍋子里舀了一碗紅薯湯，一邊吃，一邊走到房門邊，對還睡在被窩里的石老黑說：“今天你招呼屋里，我出去有點事情。”

“哪樣事情，非得要你去不可？”石老黑一邊起身，一邊問。

“你莫管，也不該你管?！卑⒋捍罂诖罂诘睾戎t薯湯，沒好氣地說。

石老黑聽出阿春話里有話，便追著問：“呃！你講，到底是哪樣事情？”

“我不講，講出來你也不會管?！卑⒋赫f。

石老黑一急便起了高腔：“你這婆娘也真是！這屋里的事情老子哪樣沒管？”

“哪樣沒管？你心里最清楚！”阿春釘子釘板子，同樣起著高腔。