希臘是一個城邦民主制的奴隸社會，自由民享受充分的政治權利，是城邦的主人。希臘人經常自豪地說：“我們的國家沒有統(tǒng)治者，每一個城邦公民都是統(tǒng)治者?！毕ＥD人一向為自己是自由的人民而自豪。對希臘人而言，奴隸是一種不幸的存在者，他們沒有自由，盡管長得跟人一樣，也會講話，但他們不算真正的人，因為在希臘人看來，人的基本規(guī)定就是自由。所以，在希臘人這里，人的反義詞是奴隸。正像中國人罵某些無情無義之人為禽獸，希臘人乃至現代西方人罵某些不懂自由的人為奴隸，都是相當嚴厲的指責。

然而，要真正理解、領悟自由并不是容易的事情。我們中國人常常把自由簡單理解成不守規(guī)矩、不受約束、任意胡來，這當然是對自由的誤解。實際上，在西方歷史上的不同時期，“自由”也有不完全一樣的內涵。西方的普通人也容易把自由簡單理解成為所欲為，這跟中國的普通人容易把“仁愛”理解成比如溺愛、愚忠是一樣的。高揚自由之大旗的希臘人是如何理解“自由”的呢？

希臘人著眼于“知識”。對我們中國人來講，這特別令人意外和不解。斯賓諾莎曾說“自由是對必然的認識”，說的基本上是希臘人的意思，即把“自由”落實到“知識”上。但是，我們通常是這樣理解斯賓諾莎的：我們認識了必然，從而獲得了征服必然的力量，我們因此自由了。英國哲學家波普爾也有這樣的說法?！巴ㄟ^知識獲得解放”，也基本上是這個意思。正因為有這樣的理解，我們常常把斯賓諾莎的說法改成“自由是對必然的認識和改造”。在這樣的理解中，自由被看成是一種征服的能力，是一種“解放”。

然而，這個理解并不是希臘人的，而是現代人的?，F代人信奉“知識就是力量”，或者“知識服務于力量”，因此并不把“知識”本身看成是最高的目標，而只是達成“力量”、“解放”的手段。希臘人不一樣。希臘人認為知識本身就是最高的目標，獲得知識就是獲得自由。

如何理解獲得知識即獲得自由呢？這涉及希臘人對“知識”的看法。在現代漢語里，“知識”一詞已經變得很平庸了，對任何東西有點了解的人都可以被說成是有知識的。但是，希臘人的“知識”（Episteme）包含了更多獨特的意思?？偟膩碇v，希臘人所謂知識，是確定性知識、內在性知識，不是一般的經驗知識。