本書從1870年在歐亞大陸的兩端各發(fā)生的一件大事講起。在大清國,李鴻章出任直隸總督;在歐洲則爆發(fā)了普法戰(zhàn)爭。1895年,太平洋的兩岸同樣各發(fā)生一件大事。在西岸,日本在甲午戰(zhàn)爭中擊敗中國,李鴻章被撤銷直隸總督一職;在東岸,美國的GDP總值第一次超越大清國,躍居世界第一位。從1870年到1895年的26年,是李鴻章主政北洋,“應對三千年未有之變局”的26年,也是全球權力格局巨變的26年,更是晚清錯失戰(zhàn)略機遇、加速進入下行曲線的26年。其間之內政外交,無論是成是敗,為是為非,李鴻章都扮演了核心角色。因而,這26年也就成了一個不折不扣的李鴻章時代。如何認識這樣一個時代?正如托克維爾在《舊制度與大革命》中給出的答案:“誰要是只研究和考察法國,誰就永遠也無法理解法國大革命?!?同樣的道理也適用于中國。本書廣泛搜集中、日、法等多國史料,以19世紀后期的國際格局巨變?yōu)楸尘埃匀毡救肭峙_灣、中法戰(zhàn)爭、中日甲午戰(zhàn)爭三大事件為波峰,穿插李鴻章主持的內部變革,強調從大歷史與大戰(zhàn)略的雙重視角,全新解讀這段似乎國人已經非常熟悉,其實依然非常陌生的往事。