咸豐二年，慈禧以蘭貴人的身份進入清宮，住在長春宮。這長春宮的前殿高懸著乾隆帝的御筆匾額，上書“敬修內(nèi)則”四個遒勁有力的大字，似在告誡后宮妃嬪要按照祖宗家法，謹慎地規(guī)范自己的一切言行。蘭貴人看到這四個字作何感想呢？這位爭強好勝的年輕女子是不會受任何規(guī)條約束的。她想的只是如何不擇手段地攫取到更高的權(quán)位。但是，談何容易。蘭貴人直到咸豐四年才被咸豐帝晉封為懿嬪。后宮皇后以下妃嬪共分七級，第一級是皇貴妃，第二級是貴妃，第三級是妃，第四級是嬪，第五級是貴人，第六級是常在，第七級是答應(yīng)， 以上統(tǒng)稱內(nèi)廷主位。蘭貴人用了兩年的時間，才由第五級晉升為第四級。咸豐六年晉懿妃，七年晉升為懿貴妃。開始晉升不算快，但咸豐六年突然晉升加速，七年便晉為后宮妃嬪的第二級貴妃，成為咸豐帝備受恩寵的妃子。那么，在短短的五年時間里，蘭貴人是怎樣由第五級的貴人而躍升為第二級的貴妃的呢？這里固然有天賜的自然機緣。但也不能否認獨造的人為因素。從某種程度上講，這獨造的人為因素正是天賜的自然機緣的前提。在妃子如林、宮女如云的宮廷內(nèi)部，一個年輕的妃子要想盡快超升，只有獲得皇帝的青睞和寵幸。那么，蘭貴人是怎樣獲得咸豐帝寵幸的呢？

這自然應(yīng)該從咸豐帝談起。咸豐帝是個悲劇人物。他是個憂患皇帝和風流天子。他生于道光十一年六月初九日（1831年7月17日）。道光三十年正月二十六日（1850年3月9日），道光帝旻寧崩逝，咸豐帝奕繼位，以明年（1851年）為咸豐元年。咸豐十一年七月十七日（1861年8月22日），咸豐帝病死，年31歲。他18歲當皇帝，3l歲病死，在位約12年，實為11年零5個月12天。

咸豐帝是位憂患皇帝。從他的角度看問題，他在位的短短的12年，沒有一天是平安無事的。《清史稿》說：“外強要盟，內(nèi)孽競作，奄忽一紀，遂無一日之安?！?這個說法是客觀的?？梢哉f，對咸豐帝來講，內(nèi)憂外患無一日不在。

內(nèi)憂是指以太平天國為首的全國性的農(nóng)民大起義。道光三十年（1850年）七月，拜上帝會成員聚集到廣西省紫荊山南麓的金田村“團營”，進行整編，組成了一支農(nóng)民的武裝隊伍太平軍。此時，道光帝已死半年。咸豐帝為了把農(nóng)民革命扼殺在搖籃之中，起用前云貴總督林則徐為欽差大臣，要他“星馳就道，悉心剿撫”。但是，林則徐卻病死在赴任途中。咸豐帝又派前兩江總督李星沅為欽差大臣，督調(diào)六省清軍會剿，但也遭到慘敗。道光三十年十二月十日（1851年1月11日）在洪秀全38歲生日這天，拜上帝會宣布起義，建號太平天國。而此時，咸豐帝繼位剛剛八個月。也就是說，與咸豐帝繼位幾乎同時，誕生了舉世聞名的農(nóng)民革命政權(quán)太平天國。這對年僅18歲的青年皇帝咸豐是個沉重的打擊。太平軍長驅(qū)直入，于咸豐三年（1853年）三月二十九日攻入南京，改南京為“天京”，定天京為太平天國的首都。這個震撼中外的農(nóng)民大起義從1851年開始到1864年結(jié)束，歷時14年，遍及18省，幾達大半個中國。咸豐帝死后三年，這個大起義才被鎮(zhèn)壓下去。

外患是指英、法、俄、美諸列強醞釀與發(fā)動的侵略中國的第二次鴉片戰(zhàn)爭。1856年諸列強發(fā)動的第二次鴉片戰(zhàn)爭，在這之前，就處于醞釀階段，然后步步升級。他們先攻廣州，次攻天津，再攻北京，直逼得咸豐帝北逃熱河。