臘月里連場大雪，清早街上少有人行，明珠府外卻有一個穿著黑色大氅、不施粉黛的女子急急叩門。門房的問她姓名，她卻也不作答，只低頭垂淚，說求見相爺、夫人，有極重要的事稟報。

門房的聽她哭得可憐，又見她長得嬌艷，舉止端方，更兼黑色大氅底下露出身形竟似有孕的模樣，知此事非比尋常，遂命小廝好生招呼著，自己徑去府里稟報。

恰好這日明珠不用上朝，偷得浮生半日閑，正在花園中帶著孫子孫女踏雪賞梅，聽說府外有位年輕女子求見，倒覺好奇，先問了句：“太太知道么？”待聽說覺羅夫人剛吃了藥睡下，沒敢驚動，遂略想一想，難得地說一聲“請入偏廳來見”，將孫子交給奶媽，自己踏瓊踐玉，穿過花園往偏廳里來。

原來明珠明珠府分為東、中、西三路，中路大門進來，依次有府門、儀門、正殿及東、西配殿，俱是黃琉璃瓦綠剪邊，歇山頂調大脊，一路匾額俱御賜欽賞，專用以供奉皇上賞賜，并節(jié)慶時招呼達官貴戚使用，平時只著人打掃，卻不常啟用；東路主要是祠堂、佛堂、以及四進下人房，著令馬夫、護院等在此居住，墻外是馬廄；西路才是府中諸人日常起坐之地，正廳面闊五間，硬山頂前出廊，兩旁各有耳房三間，配房五間，為明珠與覺羅夫人居住之上房；后宅正門懸額“鐘靈所”，亦為康熙御筆親題，正房面闊七間，前后出廊，后檐帶抱廈五間，便是納蘭容若的院落，如今住著官夫人與顏氏等人；最后一進并不住人，是座二層樓，為女眷登高遠眺之處，有時后園里放戲，女眷不愿意來回走的，也可在此遙看。

如今明珠口中所謂偏廳，題額“退思廳”，位于西路垂花門里，距正房處不遠，乃是三間灰筒瓦綠剪邊歇山重檐的二層樓，與后院里仙樓遙遙相對，前后門對開，當中一扇“竹林七賢”的人物雕鏤黃花梨木落地屏風隔斷。明珠從后門進來，先向屏風眼里張了一張，只見一個女子披著件兜頭蓋臉的黑色鶴羽大氅，裹得嚴嚴實實地站在當?shù)亍?/p>

那女子正是沈菀。原來她被那僧人苦竹強著共赴云雨，七月里竟然珠胎暗結。到了臘月，肚子一天天顯山露水，尋思廟里再也住不下去，回清音閣更是個死，索性橫下心，打了個破釜沉舟的主意。心意既定，便尋了個清晨，拜別了納蘭公子的牌位，雇了車馬，直奔明珠府來。

沈菀見了明珠，忙推去頭上風兜，跪倒下來，哭道：“小女子叩見明相，請相爺收留。”

明珠見她一身縞素，滿臉淚痕，哭得梨花帶雨一般，心下十分驚異，忙問道：“你且起來說話，慢慢告訴我，你是什么人？這是給誰戴孝？又做什么求我收留？”

沈菀哭訴道：“小女子沈菀，原是清音閣的歌舞伶人，因仰慕納蘭公子的嘉儀，得垂寵眷，以致懷珠。只因無名無分，不敢擅造潭府，只得寄宿在雙林禪院過活，一來為公子守靈全節(jié)，二則為保腹中孩兒，奈何如今身子笨重，在寺院久住不便，只得抱辱前來，求相爺開恩收留，只要容我生下公子的孩兒，不敢再有非分之想。”

明珠聞言大驚道：“我兒向來不是眠花宿柳之輩，你卻不可信口雌黃。”

沈菀道：“小女子固然知道公子清正自持，便小女子雖在青樓，亦并非朝云暮雨之輩，實與公子為有折柳之緣，遂訂夢梅之契。時為去年五月二十三日，公子召小女子赴淥水亭獻舞，一夕歡會，緣訂三生，老爺若是不信，只管問顧大人、朱大人便知。”

明珠聽她提到顧貞觀、朱彝尊等人，知道這些風流才子專喜留連風月之地，又最愛與人做媒，倒有三分相信起來；又見這女子相貌嬌美，言談不俗，的確是個可人兒，若是兒子看中了她，也在情理之中，便又有五分相信；當下細細地問了她年紀籍貫，何時來京，在清音閣掛牌多久，家中還有何人，此前可曾來過明珠府，何時去的雙林禪院等事，見她對答如流，若合符契，便又有了七八分信任。遂命下人先帶她到偏廈休息，又請了太醫(yī)來與她把脈，自己卻往上房里來面謀于覺羅夫人。知道夫人正歇午覺，便不進來，只命丫環(huán)去請。