“是呀，這掛佛珠如今落到一位師爺手里，我找到他商量轉(zhuǎn)賣，他開頭一口咬定不賣，說這寶物留在他家已經(jīng)五代了，不能在他手上消失，落下個不肖子孫的名聲。好說歹說，連南京守備太監(jiān)孫朝用大公公也出面了，人家看我有些來頭，這才松了口答應轉(zhuǎn)賣，但出價五萬兩銀子。按理說，這樣一件國寶，五萬兩銀子也不算貴，只是我家公公，平常為人清正，哪里湊得出這大一筆銀兩。我還是和那師爺扯葛藤，討價還價，今天下午才算敲定，三萬兩銀子，明兒上午去寶應門旁的藕香齋，一手交銀，一手交貨?！?/p>

聽徐爵說了前因后果，胡自皋感嘆：“沒想到馮公公敬佛如此虔誠?！?/p>

“佛就是他的命根兒，每年他都要做大把大把的善事?！毙炀粢徽f到“我家主人”，便是一臉的恭敬，“但這次，我家主人差我十萬火急地趕來南京收購這件寶物，卻不是為了自己收藏。”

“哦？”

“當今皇上病了，你知道么？”

“知道，早有邸報過來，內(nèi)閣也發(fā)來咨文，命各衙門每夜都留人守值?！焙愿拚f到這里，頓了一頓，接著說，“我正想問兄臺，皇上的病怎么樣了？”

“皇上的病是朝廷最高機密，我輩哪會知道底細。但從我家主人這一段行跡來看，萬歲爺?shù)牟】峙虏惠p。我這次來尋那串佛珠，也同萬歲爺?shù)牟∮嘘P。”

“此話怎講？”

“皇上最寵的李貴妃，也就是當今太子爺?shù)纳?，是個極其信佛的人。平常就吃花齋，所住的慈寧宮里，還布置了一個大大的佛堂。每日里抄經(jīng)念佛，宮女都稱她為觀音娘娘再世。這回皇上病了，她更是吃了長齋。前幾天，馮公公去給李貴妃請安，無意中提到南京城中有這么一串佛珠。李貴妃頓時就盯問起來，接著嘆一口氣，說國中還有這樣的佛寶，應該能保皇上萬壽無疆。說者無心，聽者有意?；氐郊襾?，我家主人就差我火速來南京。無論如何，也要把這串佛珠弄到手，孝敬給貴妃娘娘?！?/p>

“兄臺帶的銀票不夠？”

“是呀，”徐爵點出李貴妃這一層，原是想胡自皋爽快地掏銀子?？吹胶愿捱€在盤算，就故意激將說，“不過，只要我肯張口，這三萬兩銀子也不是什么大事，多少人想巴結(jié)我家主人，只愁找不到門路呢？”

胡自皋點點頭，他承認徐爵說的是實話，馮公公再不濟，在皇帝爺身邊滾了十幾年，三萬兩銀子總還是拿得出手的。這次差徐爵來南京，壓根兒就沒想到自己掏錢買那串佛珠。他胡自皋舍不得花這筆錢，自然會有人搶著出。徐爵固然狡黠，但還是托出了底盤。但轉(zhuǎn)而一想，三萬兩銀子畢竟不是一個小數(shù)目，若被徐爵假借馮公公名義，騙走私吞了，自己豈不就成了天大的傻瓜。但若徐爵所言當真，三萬兩銀子結(jié)交馮公公，還搭上李貴妃的線，又是一件天大的便宜事?；噬系牟。呀?jīng)折騰了一兩個月，假如那些太醫(yī)們不能妙手回春，一旦龍賓上天，太子爺接任，李貴妃就是一個大大的熱灶了。想到這一層，胡自皋心頭一熱，開口說道：“兄臺，這三萬兩銀子我出了！”

“好！”徐爵一拍茶幾，臉上綻出了難得的笑容，“胡大人果然爽快，我先替我家主人感謝你?！?/p>

銀子雖然出了，但胡自皋還是留了一份小心，緊接著徐爵的話說：“等明天那串佛珠到手，我派一個人和兄臺一起進京，面呈馮公公，以示鄙人的一片孝心?！?/p>

徐爵一愣，他知道胡自皋是在擔心自己從中做手腳，心中已有些不愉快。于是沒好氣地說：“也好，三萬兩銀子雖然不多，但既然胡大人看重，派個人和我一塊見見馮公公，鄙人也就卸開了嫌疑?！?/p>

胡自皋聽出話中的骨頭，連忙賠笑臉說：“兄臺不必多疑，下官只是擔心路上，怕萬一有個閃失?！?/p>

徐爵勉強一笑，起身踱到臨河的窗前，只見各處河房前的大紅燈籠都已點燃，把個秦淮河照耀得如同白晝。河上畫船相接，岸上樓閣參差。香霧繚繞，燭影搖紅，簫鼓琴箏，不絕于耳。他伸了個懶腰，情欲難以自制，于是迫不及待地問胡自皋：“柳姑娘呢？叫她上樓來。”