應(yīng)時而生，順勢而立

中俄伊犁交涉事件成了李鴻章創(chuàng)辦電報的契機。1879年10月，崇厚作為欽差大臣赴俄國談判收回伊犁一事。誰知崇厚在談判中對俄讓步過多，并擅自簽訂歸還伊犁的《里瓦基亞條約》，把大片領(lǐng)土拱手相讓，令朝野震驚，輿論大嘩。慈禧太后也覺得丟了大清帝國的面子，于是將崇厚革職拿問，改派曾紀澤出使俄國重訂條約。

俄國得知崇厚被革職的消息，指責中國違約，開始在中亞增兵，軍艦東調(diào)，氣勢洶洶，大有一觸即發(fā)之勢。1880年7月，清駐俄署使邵友濂電告總督，俄國將派兵船23艘前往日本、上海等處。窮于應(yīng)付的清王朝深感消息阻隔帶來的不便，急于架設(shè)一條貫通南北的電報線。而李鴻章早在1879年9月就陳奏：“現(xiàn)自北洋至南洋，調(diào)兵饋餉，在俱關(guān)緊要亟宜設(shè)立電報，以通氣脈。如安置海線，經(jīng)費過多，且易損壞。如由天津循運河陸路以至江北，越長江，由鎮(zhèn)江達上海安置旱線，即與外國通中國之電線相接，需費不過十數(shù)萬兩，一年半可以告成。”清廷立即允準。

其實，李鴻章的設(shè)想是出自盛宣懷的建議。盛同頤撰《顯考杏蓀府君行述》云：“往歲子忠始招丹麥人設(shè)線于大沽北塘炮臺，傳令通信，莫不稍便。其時英國海線已由香港至廣州，循通商各口以達天津者十年矣，至足復(fù)援前案引線達上海，且先在香港對岸設(shè)陸線至新安里屬九龍地方，丹國水線亦由吳淞上岸，設(shè)陸續(xù)抵上海，勢將遷入內(nèi)地。庚辰秋，府君亟請于文忠，照輪船局辦法招集商股，奏設(shè)津滬陸線，通南北兩洋之郵，遏洋線潛侵之患?！备郊?879年，盛宣懷請辦津滬線的建議顯然是被李鴻章所采納。

李鴻章被允準架設(shè)津滬線后，隨即召盛宣懷入直隸總督府商量開辦天津電報總局的事。

李鴻章是想照輪船招商局的辦法招集商股，奏設(shè)津滬線路。盛宣懷聞此心里一驚，目前他財力困頓，在商界又沒有什么影響，一旦官督商辦，自己無法掌握電報總局的股權(quán)，那么電報總局的總辦一職恐怕要泡湯，和過去在輪船招商局一樣任個會辦又有多大權(quán)力？于是他力陳目前風氣尚未全開，架設(shè)電報絕對少不了官方的保護；而且津滬陸線主要為軍務(wù)和洋務(wù)所用，并不經(jīng)過那些絲茶匯集的地區(qū)，恐怕難以招到商股；再者架設(shè)電線耗費巨大，股資是很難一時湊齊的。所以，最好先從軍費中酌籌墊辦，等電信辦成之后，再按照輪船招商局的辦法，選擇公正商董招股集資，讓他們分年繳還本銀。

從軍費中撥款開辦電報并非李鴻章所愿，但盛宣懷指出的問題確實存在。他好不容易爭取到開設(shè)電報的權(quán)利，為了辦好它，就只能采用更為穩(wěn)妥的辦法，盛宣懷的提議看起來確實更為合適。

李鴻章還指出了辦電報的另外一個大問題，就是人才奇缺，這是必須設(shè)法解決的。

盛宣懷提議不如先建立一個電報學(xué)堂，高薪聘用那些熟悉電報的工程師任教。另外還可以請在外洋公司里做事的華人來任職。

盛宣懷向李鴻章推薦了時任太古輪船公司總經(jīng)理的鄭觀應(yīng)，對他的辦事能力和人品大加贊賞。盛宣懷想的是，電報總局官辦，自己必為總辦無疑，若鄭觀應(yīng)能過來，將大有利于自己將來籌集商股，所以他在李鴻章面前盡力為鄭觀應(yīng)說好話。