考入福州船政學堂是嚴復一生中的重大轉折。1866年—1871年，嚴復在船政學堂接受的自然科學教育與熏陶，把他帶入了一個全新的世界，潛移默化地改變了他的思想觀念，培養(yǎng)了他崇尚科學、教育救國的思想。

1867年1月6日，福州船政學堂開學。嚴復進入后學堂學習駕駛。入學后，駕駛學生學習英文，英文教習有英國人嘉樂爾等。由于藝童多數(shù)并未學過英文，駕駛學堂所習科目中、西文并重，包括“英文、算術、幾何、代數(shù)、解析幾何、割錐、平三角、代積微、動靜重學、水重學、電磁學、光學、音學、熱學、化學、地質學、天文學、航海術等”。此外，還“令讀圣訓廣渝、孝經、兼習策論，以明義理”。

船政學堂后學堂的修業(yè)年限開始定為5年，5年堂課期滿后，“乃上船練習，管輪者入廠工作，期于各得其用”。但繼左宗棠任船政大臣的沈葆楨認為：“（駕駛學生）必親試之以風濤，乃足以覘其膽智。否則即實心講求，譬之談兵紙上，臨陣不免張皇。”因此，他要求駕駛學生在結束堂課學習后即入練船學習，所以駕駛學堂的學習期限延長了3年，前后共8年。這種教育方法，為中國海軍培養(yǎng)了一批理論素養(yǎng)和實踐經驗兼具、中西文化兼通的海軍人才。

據(jù)統(tǒng)計，自1866年創(chuàng)辦到1907年停辦的41年間，學堂培養(yǎng)軍事人才1357人。這些人才后來為中國抗擊侵略、維護海權、推進軍事近代化作出了重要貢獻。

作為近代中國海軍教育的起點和海軍人才培養(yǎng)的搖籃，福州船政學堂是晚清海防意識發(fā)展的必然結果，也存在其內在無法克服的弊病。對于福州船政學堂后學堂學生的學習情況（堂課階段），與左宗棠一樣，英文總教習嘉樂爾稱贊這些學生，“勤勉與專心工作，也許超過英國的學生，因為他們不管他在不在場，都堅毅地工作，未曾給他麻煩?！钡怯＼娷姽賶蹱枌Υ瞬⒉粯酚^，他在《田鳧號航行記》中有記載。壽爾于19世紀70年代隨英國兵船田鳧號到中國，1874年秋參觀了福州船政學堂。他在參觀學堂時認為：“在某一意義上，它等于西方的海軍學校，因為學生們在上教練艦以前在這里學習數(shù)學及航海術。”“從智力來講，他們和西方的學生不相上下，不過在其他方面則遠不如后者，他們是虛弱孱小的角色。一點精神或雄心也沒有，在某種程度上有些巾幗氣味。這自然是由撫育的方式所造成的。下完課，他們只是各處走走發(fā)呆，或是做他們的功課，從來不運動，而且不懂得娛樂。大體來說，在佛龕里待著，要比在海上做警戒工作更適合他們的脾胃?！薄吧踔吝B起碼的強身健體的體育課也未開設，這顯然不利于學生養(yǎng)成軍人素質?！痹趨⒂^學堂學生練船操演后，壽爾認為“這些年輕紳士實際上是否真正可以成為良好的水手，是另一個問題。我知道他們不喜歡體力勞動，因為怕弄臟手指?！?/p>

從后來中國海軍的發(fā)展來看，壽爾的觀點是有見地的，他一語揭露了當時海軍教育乃至整個洋務運動的本質缺陷，那就是只重其形不重其神，只學其皮沒學其意。因此，學堂的學生過多地注重基礎課和軍事理論的學習，忽略了海軍軍人素質的養(yǎng)成，導致缺乏整體的尚武精神。嚴復后來在英國學習時對郭嵩燾也專門談起過這個問題?？上У氖?，這一缺陷伴隨了晚清海軍建設從盛到衰的全部歷程，卻始終沒有被糾正，值得我們深思。