《批評的諸種概念》與《辨異：續(xù)〈批評的諸種概念〉》二書是美國現(xiàn)代著名批評家、理論家勒內·韋勒克出版于近半個世紀前的兩部文集，選收了韋氏自20世紀三四十年代至60年代末的27篇文章，討論文學研究中的一些基本概念。這些文章大致可以分作四組：有關文學理論、批評、文學史三個領域的界定以及關于一些重要概念和批評家的文章為一組；有關文學分期和類型的文章為一組；有關比較文學的文章為一組；有關現(xiàn)當代歐美文學研究現(xiàn)狀的文章為一組。

眾所周知，西方文學研究自亞里士多德的《詩學》以來經歷了數(shù)千年的發(fā)展演化，然而在這漫長的歷史過程中，一些基本的文學觀念以及一些重要的概念和術語一直處于言人人殊、莫衷一是的含混狀態(tài)。從17、18世紀以來的三四百年間，自然科學與哲學取得了長足進步，對文學研究產生了巨大影響?？茖W與哲學的新觀念為文學研究提供了許多方法論上的啟示，使文學研究突破了以往單一的亞里士多德模式，呈現(xiàn)出多元化的繁華景象，但是，基本文學概念含混不清的狀態(tài)并沒有獲得多少改觀，更嚴重的是，在多樣繁榮的場景掩蓋下，一些借鑒科學和哲學新思想的文學研究往往被推向極端，步入了歧途。譬如，經驗主義、歷史主義、實證主義、自然主義、唯美主義的文學研究，等等。到19世紀下半葉和20世紀上半葉，這些極端的文學研究已經走入了死胡同，而種種與之對抗的新觀念、新方法譬如俄國形式主義、法國結構主義、弗洛伊德主義、英美新批評等也逐漸產生并壯大起來。在這樣一個語境下，文學研究中基本概念的含混狀態(tài)亟待廓清，韋氏對文學基本問題以及概念的研究恰在這時問世，這對于西方現(xiàn)代文學研究來說不啻是久旱甘霖，恰逢其時。

韋氏在1940年代末與奧斯汀·沃倫一起出版了《文學理論》一書，首先對“什么是文學”之類的基本問題作出了明確解答。他提出，“虛構性”、“想象性”和“創(chuàng)造性”是文學的三大本質特征，這樣就基本上厘清了文學與非文學的界限。他還進一步區(qū)分了“文學”和“文學研究”，指出，文學是一種創(chuàng)造性的藝術，而文學研究則是一種知識或學問，前者是藝術，后者接近科學。他率先界定了文學研究中的三個基本領域—文學理論、文學批評和文學史，指出，“文學理論”主要是對“文學的原則、范疇、評價標準”等的探索；“文學批評”則是在某種文學理論和方法指導下對具體文學作品的研究，而且主要是靜態(tài)的研究；“文學史”則是對文學作動態(tài)的、歷史的研究。這三個領域既相互區(qū)分、各自獨立，而又相互依存、相互發(fā)明，常常是你中有我，我中有你，缺一不可。這樣的界定，從理論上澄清了以往將文學理論與文學批評混為一談和以文學史的研究取代文學批評和理論的混沌局面，為文學研究提供了清晰、適用的視角。