蔣介石在倡導“新生活運動”中，曾舉辦了一系列活動，比如“升降旗禮”“守時運動”“節(jié)約運動”等。最有趣的是在夏天的時候，全國各地會大張旗鼓地開展“消除垃圾和污水”“滅蠅競賽”等活動。

蔣介石發(fā)起的這場“新生活運動”，在短短的一年時間內(nèi)就達到了頂峰，該運動覆蓋了全國25個省市，1355個縣?！靶律钸\動”的宣傳組織表面上風光一時，可實際效果令人大跌眼鏡。古語說“倉廩實而知禮節(jié)”，當時老百姓的溫飽問題都沒解決，哪里還有心思談“新生活”。對于“新生活運動”，老百姓除了敷衍了事，就是怨聲載道。胡適在《大公報》曾撰文批評蔣介石的這一做法，他認為“新生活”里面只提到生活常識，沒有什么救國良藥，也不會有民族復興的奇跡。民眾生活習慣的改進，不能依靠政府的強制性推行。因為民眾的生活水平太低，自然就沒有良好的生活習慣。政府的首要責任是讓老百姓能夠生活下去，其次是提高他們的生活能力，最后才是教他們?nèi)绾稳ミ^所謂的“新生活”。

蔣介石企圖從改變國民的日常生活入手，來達到民族復興的目的，無異于癡人說夢。蔣介石的“新生活運動”只專注于“新生活”，而沒有進行政治、經(jīng)濟、軍事等領(lǐng)域的變革，自然就逃不過曇花一現(xiàn)的命運。況且蔣介石發(fā)起這場運動的真實目的，不是為了改善民眾生活，或者所謂的民族復興，他是想用封建的倫理綱常來控制老百姓的思想和言行，從而達到全民軍訓，以應(yīng)付抗戰(zhàn)危局。他用強調(diào)生活細節(jié)的做法，來轉(zhuǎn)移民眾對政治、社會問題的不滿，因此，“新生活運動”得不到民眾的真心擁護，就連國民黨內(nèi)部的將官，還有許多愛國、進步人士對此也是極力反對和抵制的。馮玉祥曾說：“其實‘新生活’是說著騙人的，比如‘新生活’不準打牌，但只有聽見說蔣介石來了，才把麻將牌收到抽屜里；聽見說蔣介石走了，馬上就又打起麻將來。又如‘新生活’不準大吃大喝，普通人吃一桌飯只花8塊錢，蔣介石身邊的大官吃一桌飯要60元，總是燕窩席、魚翅席……政治是腐敗的，軍事是無能到極點，經(jīng)濟是貪污到極點，文化是頹廢到極點。真正的‘新生活’會是這個樣子嗎？”

“新生活運動”如此流于形式，不失敗才怪呢！因其流于形式，“新生活”在當時還鬧出許多笑話。比如禁止婦女燙發(fā)，因?qū)医恢?，湖南省常德縣的官員便想出奇招，頒布法令規(guī)定全縣妓女舞女一律燙發(fā)，否則取消從業(yè)資格。此令一出，不但普通婦女不愿燙發(fā)，就連那些妓女舞女也不好意思燙發(fā)，竟把頭發(fā)養(yǎng)直了。而重慶的“新生活”促進會則要求各理發(fā)店必須在門口高掛“燙發(fā)即是娼妓”的標語，企圖讓那些喜歡燙發(fā)的女性望而卻步。后來，宋美齡見“新生活運動”鬧騰到不可收拾的地步，便向媒體解釋禁止燙發(fā)不過是“崇尚樸素”。宋慶齡曾在1937年的紐約一份雜志上刊文斥責“新生活運動”的思想基礎(chǔ)是本質(zhì)上反動的傳統(tǒng)儒家哲學，對于老百姓毫無益處，她建議取消這個迂腐的運動。因為蔣介石的“新生活運動”只注重民眾的生活細節(jié)，后來被人戲稱為“建基于牙刷、老鼠夾與蒼蠅拍的民族復興運動”。