在流寇出沒、英雄凋零的清初，噶爾丹絕對算得上是一個“有大志、好立奇功”的傳奇悲劇人物。在他的帶領(lǐng)下，準(zhǔn)噶爾部恢復(fù)了嗜血的野性，難以馴化，乃至于千古一帝康熙為之寢食難安，抱病三次御駕親征。得知噶爾丹死訊時，康熙正在黃河大堤上視察，他當(dāng)即跪倒，拜天謝地，無比慶幸。

只要火種還在，準(zhǔn)噶爾部的星星之火便可以燎原，成為大清王朝的心頭之患，康熙、雍正、乾隆歷時三朝、祖孫三代為統(tǒng)一西北地區(qū)多次征剿準(zhǔn)噶爾，清代文獻(xiàn)中通稱為“平定準(zhǔn)噶爾”。

噶爾丹生于順治元年（1644），是準(zhǔn)噶爾部著名首領(lǐng)巴圖爾琿臺吉第6子。他青年時赴西藏投在達(dá)賴?yán)镩T下，習(xí)沙門法，頗受達(dá)賴五世器重。噶爾丹天性聰慧，果敢勇武，“不甚愛梵書，惟取短槍摩弄”。他與西藏實權(quán)人物第巴桑結(jié)嘉措相交甚密，時常返回準(zhǔn)噶爾部參與其兄僧格的政治外交活動，并與俄國使者伯林暗通款曲。

康熙十年（1671），準(zhǔn)噶爾部首領(lǐng)僧格在內(nèi)訌中被殺。消息一傳到西藏，噶爾丹就在西藏僧俗上層的全力支持下，日夜兼程返回準(zhǔn)噶爾，臨行“達(dá)賴?yán)锒嗝卣Z，膜拜別”。

噶爾丹在準(zhǔn)噶爾部很有號召力，僧格舊部、衛(wèi)拉特蒙古著名首領(lǐng)楚琥爾烏巴什、鄂齊爾圖車臣汗的鼎力相助，使他斗志昂揚地投入到統(tǒng)治集團(tuán)的權(quán)力爭斗。

噶爾丹的英雄形象在一則史料中有生動記載。噶爾丹歸來后，率千余人與車臣、卓特巴巴圖爾聯(lián)軍萬余騎激戰(zhàn)于阿爾泰山地區(qū)。他躍馬挺槍，沖鋒在前，深入敵陣斬殺百十騎，猶如趙子龍附魂，敵人聞風(fēng)喪膽，潰不成軍，而他“身不著一矢”。

車臣、卓特巴巴圖爾聯(lián)軍退守金嶺口。山高路險，滾石如雨，噶爾丹的士兵不敢仰攻。噶爾丹立斬宰僧?dāng)?shù)人，身率二十騎先登，呼聲震天地。噶爾丹與車臣迎面相遇，“入其車，手縛之，左右皆走散，莫敢當(dāng)。皆大驚異以為神，棄弓矢，下馬趨拜降”。

車臣兵敗被殺，卓特巴巴圖爾攜幼弟達(dá)哩及殘部逃竄到青海。噶爾丹“遂為所部長”，成了準(zhǔn)噶爾政壇的風(fēng)云人物。

噶爾丹在軍事上擊敗了政敵車臣、卓特巴巴圖爾的勢力，承襲為準(zhǔn)噶爾部大汗。噶爾丹是有大抱負(fù)之人，一統(tǒng)蒙古、建立大蒙古帝國是他的宏愿。執(zhí)掌最高統(tǒng)治權(quán)后，他即召集謀臣，商議鞏固權(quán)力，擴(kuò)大勢力的方略。謀臣獻(xiàn)言“近攻計”，具體步驟是先統(tǒng)一天山北路之衛(wèi)拉特蒙古諸部，進(jìn)而出兵天山南路，統(tǒng)治回疆，以確立準(zhǔn)噶爾在天山南北廣大地區(qū)的有效統(tǒng)治。

噶爾丹東征西討，擊潰了鄂齊爾圖車臣汗與楚琥爾烏巴什聯(lián)軍，實現(xiàn)了“脅諸衛(wèi)拉特奉其令”的目標(biāo)。緊接著他利用南疆和卓白山派和黑山派的矛盾，率領(lǐng)12萬鐵騎，經(jīng)阿克蘇、烏什等地向喀什噶爾、葉爾羌進(jìn)軍，如風(fēng)卷殘云般橫掃南疆，滅亡了葉爾羌汗國。噶爾丹扶植和卓伊達(dá)雅圖勒拉為王，自此以后，準(zhǔn)噶爾貴族統(tǒng)治南疆達(dá)80余年之久。

康熙十八年（1679）七月，噶爾丹領(lǐng)兵3萬，“將侵吐魯番，漸次內(nèi)移，往后西套，前哨已至哈密”，迫使吐魯番、哈密臣服，準(zhǔn)噶爾勢力已伸展至甘州（今甘肅張掖）一帶。

“名不正，則言不順；言不順，則事不成。”

噶爾丹深諳此理，他以“西域既定，諸國咸愿奉為汗，乃請命達(dá)賴?yán)铩边_(dá)賴?yán)镂迨缿?yīng)噶爾丹之求，贈“博碩克圖汗”號。

噶爾丹掌權(quán)后，幾乎每年遣使向清廷進(jìn)貢，上奏汗國內(nèi)重大事宜。1679年，噶爾丹遣使稟告已接受達(dá)賴?yán)锼谥┐T克圖汗號，請求承認(rèn)，并進(jìn)貢鎖子甲、鳥槍、馬、駝、貂皮等物，清廷收受其進(jìn)貢方物，但不承認(rèn)其汗號，拒絕授予汗印。當(dāng)時清廷正忙于討伐“三藩”，對遠(yuǎn)處西北的噶爾丹，只求其表面上的臣服，政治上并無苛求。

噶爾丹將準(zhǔn)噶爾的政治中心轉(zhuǎn)移到伊犁河谷，冬營地則有額爾齊斯河、博爾塔拉等地，并將自己的勢力擴(kuò)展到撒馬爾罕、布哈拉、烏爾根齊地區(qū)。