那是父親考秀才落選而又無力進(jìn)學(xué)堂的時(shí)候，他聽說揚(yáng)州要辦一個(gè)隨營學(xué)堂，父親便到十二圩去投奔父親的祖母家姓洪的遠(yuǎn)房親戚，按照輩分，父親應(yīng)該喊他表叔。

這位表叔是一名哨官，常帶著舢板船，領(lǐng)幾名兵丁，專門負(fù)責(zé)保護(hù)鹽務(wù)。

開始，表叔對父親還是不錯(cuò)的，但是父親報(bào)考的隨營學(xué)堂始終沒有開辦，對父親也就漸漸冷淡起來。他說自己吃的是“冷眼飯”，就是“冷眼飯”也吃不飽。父親有時(shí)候一個(gè)人坐在船頭，對著河水落淚。

雖然他耐心等待隨營學(xué)堂的開辦，但是終未能如愿，他聽從表叔的勸告回家了。這也是父親心靈上一段難以忍受的痛苦時(shí)光，寄人籬下的苦況也讓他后來不忍再去回想。

在離開十二圩時(shí)，這位親戚在給他旅費(fèi)的同時(shí)，也給了他一張賬單，把原來給父親的零用錢和伙食費(fèi)一起算足，一共是13元錢。他還讓父親寫下一張“借條”。父親回到家的第二年，他就派人拿去找我爺爺要去了。

可以說，如果不是萬不得已走投無路，父親絕對不會再去十二圩。但是，父親還是來了，他想知道隨營學(xué)堂到底開沒開?？墒牵搅藫P(yáng)州之后，發(fā)現(xiàn)隨營學(xué)堂還是沒有開辦。

父親進(jìn)隨營學(xué)堂的希望又一次成為了泡影。

命運(yùn)仿佛在折磨這個(gè)尋找出路的少年。無路可走的父親決定去當(dāng)兵，至少有個(gè)落腳的地方。

他來到當(dāng)?shù)氐柠}防營，可是這個(gè)營里沒有正額兵可以補(bǔ)，只謀得了一個(gè)“備補(bǔ)兵”的資格。

這是個(gè)可憐的兵種，根本沒有兵餉，父親的吃住都成問題。

吃飯是要自己出錢的，叫做“打伙食圈子”。父親唯一的辦法是去當(dāng)鋪當(dāng)東西。最初是當(dāng)衣服、當(dāng)零碎東西，后來都當(dāng)光了，就當(dāng)汗褂子。有一次，父親去15里外的儀征縣城跑了一個(gè)來回才當(dāng)了四毛錢。

而住也很麻煩，雖然說是住在兵營里，但是沒有固定的鋪位，遇到一個(gè)鋪位是空的就撲上去睡。如果沒有空鋪，就睡不成了。父親曾感慨說，每天晚上，總是抱著一床被子，到處找地方睡，清晨又抱著被子離開。

備補(bǔ)兵是有事務(wù)的，就是當(dāng)正額兵有其他勤務(wù)離開后代替站崗或者跟隨正額兵去上操。唯一的希望就是等正額兵出了缺，一旦有了缺就有補(bǔ)上去的機(jī)會了。這個(gè)機(jī)會并沒有出現(xiàn)。父親在鹽防營干了三個(gè)月，感覺歲月蹉跎，決定離開。