日本提出的條款令袁世凱大為光火，這實(shí)際上與將大半個(gè)中國(guó)割讓給日本無(wú)異，更令人氣憤的是，日本將軍艦開(kāi)到渤海一帶，并增加了山東一帶的兵力，以武力要挾袁世凱同意“二十一條”。袁世凱深知以當(dāng)時(shí)中國(guó)的實(shí)力，完全無(wú)法與日本進(jìn)行正面軍事沖突，只好一邊與之談判，一邊命人在國(guó)內(nèi)通過(guò)各種渠道傳播日本的無(wú)理要求，國(guó)內(nèi)的反日輿論日益高漲。袁世凱說(shuō)：“我國(guó)雖弱，茍侵及我主權(quán)，束縛我內(nèi)政，我必誓死力拒……”“應(yīng)盡心竭力，能挽救一分，即收回一分之權(quán)利。”為了最大限度地挽回中國(guó)的利益，袁世凱在1915年2月2日到5月7日之間，先后與日本代表談判二十余次，他并且告知外交部，要嚴(yán)格執(zhí)行他的命令，盡最大努力爭(zhēng)取減少中國(guó)的損失。

5月9日，日本向袁世凱發(fā)出了最后通牒，經(jīng)過(guò)袁的努力，“二十一條”中，北洋政府只接受了第一至四號(hào)共十二條條款，這在當(dāng)時(shí)北洋政府積貧積弱的情況下已經(jīng)很不容易了。

當(dāng)天下午，袁世凱緊急召開(kāi)會(huì)議，通報(bào)了簽訂條約的情況。

袁世凱懷著沉重的心情對(duì)與會(huì)要員說(shuō)：“此次日人乘歐戰(zhàn)方殷，欺我積弱之時(shí)，提出苛刻條款……外交部恪守我的指示，堅(jiān)拒到底，盡了最大之努力，避重就輕，已盡其職責(zé)……但以我目前之實(shí)力，尚難與日本兵戎相見(jiàn)，故權(quán)衡利害而至不得已接受日本之最后通牒?！?/p>

當(dāng)時(shí)，黎元洪、徐世昌、各部總長(zhǎng)都在現(xiàn)場(chǎng)，其中有人建議將5月9日定為國(guó)恥日，袁世凱則向各省下達(dá)密電，稱條約的簽訂是奇恥大辱，從此以后，臥薪嘗膽，十年之后“抬頭見(jiàn)日本”。

條約并沒(méi)有被如實(shí)執(zhí)行。比如聘用日本人當(dāng)顧問(wèn)一項(xiàng)，在袁世凱死后，有日本人回憶在偽滿擔(dān)任顧問(wèn)期間的情況時(shí)說(shuō)道：“我等名為顧問(wèn)，實(shí)際上絕無(wú)人顧，絕無(wú)人問(wèn)?！?/p>

條約簽訂之后，袁世凱作出了非常有遠(yuǎn)見(jiàn)的決定。根據(jù)當(dāng)時(shí)的憲法規(guī)定，總統(tǒng)的決定必須經(jīng)過(guò)參議院的同意，而“二十一條”始終沒(méi)有經(jīng)過(guò)參議院的審批，沒(méi)有審批就等于無(wú)效，在袁去世之后，中國(guó)人可以理直氣壯地拒絕承認(rèn)這個(gè)條約。

袁世凱對(duì)與日本條約的抵制，使中國(guó)免于在一戰(zhàn)期間淪為日本殖民地的厄運(yùn)。正如胡適所評(píng)價(jià)的那樣：“吾國(guó)此次對(duì)日交涉，可謂知己知彼，既知持重，又能有所不撓，能柔也能剛，此乃歷來(lái)外交史所未見(jiàn)?！?/p>