袁世凱出身行伍，對(duì)清軍弊病了如指掌。他接連上書(shū)督辦軍務(wù)處程文里、軍機(jī)大臣李鴻藻、總理大臣榮祿等人，呼吁效法西方軍制，對(duì)清軍進(jìn)行徹底、深入的改革。他撰寫(xiě)《練兵要?jiǎng)t十三條》、《新建路軍營(yíng)制餉章》、《募定洋員合同》等具體計(jì)劃，得到了軍務(wù)處的認(rèn)可。這樣一來(lái)，朝廷上下無(wú)不贊同由袁世凱負(fù)責(zé)興練新軍的職務(wù)。幾天后，袁世凱得到光緒帝的召見(jiàn)。這年年底，他來(lái)到天津小站，邁開(kāi)了他人生中最重要的一步。

實(shí)際上，袁世凱并不是在天津小站練兵的第一人。小站原來(lái)叫新農(nóng)鎮(zhèn)，最早由李鴻章麾下的淮軍駐扎，甲午戰(zhàn)爭(zhēng)的時(shí)候，淮軍統(tǒng)領(lǐng)被殺，士兵棄營(yíng)而逃，導(dǎo)致小站成為一片殘?jiān)珨啾诘幕牡亍?894年11月，胡燏棻受清廷任命，參照西洋軍法在天津南馬長(zhǎng)練兵。盡管胡燏棻治軍嚴(yán)明，也聲稱要學(xué)習(xí)西方練兵之法，但他實(shí)在對(duì)西洋軍法一竅不通，盡管聘用了德國(guó)人為教習(xí)，但是根本沒(méi)有達(dá)到預(yù)期的目的。胡燏棻主持軍隊(duì)的這年，定武軍人數(shù)連一萬(wàn)都不到。

袁世凱自幼酷愛(ài)兵法，隨著與西方接觸的增多，他開(kāi)始留意西方的治軍方法，在對(duì)西洋兵法及軍制的了解程度上，袁世凱遠(yuǎn)在胡燏棻之上，如果讓他來(lái)仿效西法練兵，自然事半功倍。

到達(dá)天津之后，袁世凱接手了胡燏棻的定武軍，并將軍隊(duì)遷到小站。

袁世凱初到小站的時(shí)候，是他最為意氣風(fēng)發(fā)的階段。這時(shí)候，袁世凱剛剛?cè)鶜q，他在朝鮮平定戰(zhàn)亂，小試了牛刀。中國(guó)在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中的失敗，更堅(jiān)定了他整頓軍隊(duì)、洋法練兵的信念。

袁世凱是近代中國(guó)提出對(duì)軍隊(duì)進(jìn)行全面改革的第一人，盡管在后人對(duì)他的評(píng)價(jià)中，不少人認(rèn)為他軍事才華一般，但如果橫向比較，在對(duì)外國(guó)軍隊(duì)、軍制的研究上，袁世凱遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了同時(shí)代的其他人，從袁世凱的《訓(xùn)練操法詳晰圖說(shuō)》、《新建陸軍兵略錄存》等著作就可以看出。在這些著作中，袁世凱不僅對(duì)德國(guó)的軍制有詳細(xì)的闡述，還對(duì)日本的軍隊(duì)建設(shè)頗有研究。小站練兵時(shí)期，袁世凱還曾翻譯過(guò)不少外國(guó)兵法著作，在徐世昌等人的協(xié)助下，袁世凱完成了新建陸軍的軍隊(duì)編制、軍隊(duì)管理、軍銜制度、軍餉制度等一系列的改革。

清朝末年，清軍內(nèi)部已經(jīng)非常腐敗，克扣軍餉成了軍隊(duì)中見(jiàn)怪不怪的事，普通士兵拿到的軍餉只夠自己活命，因此每到大敵當(dāng)前，士兵寧可臨陣脫逃也不愿奮勇殺敵，這就直接導(dǎo)致軍隊(duì)幾無(wú)戰(zhàn)斗力，在這樣的背景下，士兵質(zhì)量也就可想而知。袁世凱上任后第一件事就是招募新軍。為了招募戰(zhàn)斗力更強(qiáng)的新兵，袁世凱將新建陸軍的軍餉大幅提高，僅普通士兵每月就能領(lǐng)到白銀四兩五錢(qián)，新軍統(tǒng)帶（相當(dāng)于營(yíng)長(zhǎng)）每月可支銀兩達(dá)到四百兩。每月發(fā)放軍餉時(shí)，袁世凱都要親自到場(chǎng)監(jiān)督，防止軍官?gòu)闹锌丝邸?/p>

除了重金買(mǎi)馬，袁世凱還啟用了大批來(lái)自全國(guó)各地的優(yōu)秀青年軍官，并在軍隊(duì)中設(shè)立武備學(xué)堂，培養(yǎng)軍事人才。根據(jù)當(dāng)時(shí)英國(guó)人貝思福的記載，新建路軍“年輕力壯，身材適中，操法靈熟，步伐整齊”，新的制式，新的裝備，新的軍裝，整個(gè)新建路軍在袁世凱的操練下煥然一新。

這樣一來(lái)，大批優(yōu)秀的年輕人來(lái)到天津投奔袁世凱，甚至一些讀書(shū)人也覺(jué)得從軍是一個(gè)好的出路，紛紛加入新軍。慢慢地，袁世凱身邊集結(jié)了大量杰出青年，其中有名的有徐世昌、馮國(guó)璋、段祺瑞、王士珍、曹錕、盧永祥、王占元、段芝貴、李純、唐紹儀、張勛等人，這些人后來(lái)都成了民國(guó)時(shí)期數(shù)一數(shù)二的人物，北洋系的最早勢(shì)力也正是在這一時(shí)期形成的。