一直以來(lái)，歷史課本都把袁世凱描述為一個(gè)“竊國(guó)大盜”，一個(gè)復(fù)辟帝制的歷史罪人。袁世凱死后，當(dāng)時(shí)的日本學(xué)者也把他比喻為“猿猴政治家”，他們認(rèn)為袁世凱這個(gè)人一生投機(jī)，并沒(méi)有大本事，只能像狡猾機(jī)警的猿猴一樣，通過(guò)對(duì)時(shí)局的敏感把握來(lái)獲取政治利益。

站在今天回顧歷史，我們發(fā)現(xiàn)袁世凱其實(shí)也做了一些對(duì)后世有利的事。當(dāng)我們批判他復(fù)辟帝制的時(shí)候，我們可能并不知道他為了最大限度地減少?lài)?guó)家損失，強(qiáng)硬拒絕了日本的很多無(wú)理要求，我們也可能并不知道，他之所以復(fù)辟帝制，是因?yàn)樗拇髢鹤犹氘?dāng)太子，而他也可能早就預(yù)料到一切后果。作為一個(gè)能夠在亂世擁有眾多功績(jī)的政客，袁世凱似乎并不像日本學(xué)者所認(rèn)為的那樣“毫無(wú)能力”。

我們不能不說(shuō)，自古至今，從來(lái)沒(méi)有一個(gè)好人沒(méi)有壞的一面，也從來(lái)沒(méi)有一個(gè)“壞人”不存在人性的閃光點(diǎn)。袁世凱的一生妻妾成群，說(shuō)明他有著根深蒂固的封建思想；但與此同時(shí)，他又是一個(gè)滿(mǎn)懷慈愛(ài)的父親，可以允許女兒坐在自己腿上撒嬌，可以允許女兒犯錯(cuò)而毫不責(zé)怪。袁世凱的后人，有的出國(guó)當(dāng)了科學(xué)家，有的成了獨(dú)具一格的詩(shī)人、藝術(shù)家，作為一個(gè)父親，他已經(jīng)非常成功了。

袁世凱出生于河南項(xiàng)城一個(gè)叫袁寨的村子里。項(xiàng)城原本是河南東南部一個(gè)名不見(jiàn)經(jīng)傳的小城，與政治、經(jīng)濟(jì)中心相距甚遠(yuǎn)。交通的不便使這個(gè)小城發(fā)展滯后，19世紀(jì)當(dāng)沿海城市受到西方文明沖擊的時(shí)候，這個(gè)小城的人們?nèi)匀贿^(guò)著幾乎與世隔絕的農(nóng)耕生活。在歷史記載中，項(xiàng)城經(jīng)常遭受旱澇蝗災(zāi)的侵襲。因?yàn)榈靥幓春訋讞l支流匯聚處，每逢澇年，首先被洪水肆虐的就是項(xiàng)城，沿途房屋倒塌，莊稼盡毀，“室廬沖圯，米珠薪桂，比戶(hù)嗷嗷”。嚴(yán)重的時(shí)候糧食殆盡，人們只能靠吃樹(shù)皮、草根為生，項(xiàng)城歷史上還發(fā)生過(guò)同類(lèi)相食的事件，無(wú)法忍受饑餓的人們互相殘殺，易子而食見(jiàn)怪不怪。

比天災(zāi)更加恐怖的是人禍。咸豐年間，洪秀全領(lǐng)導(dǎo)的太平天國(guó)起義自南而北席卷了中國(guó)大片土地，項(xiàng)城位于黃河以南，是起義軍的必經(jīng)之地。當(dāng)時(shí)，河南地區(qū)遭遇連年饑荒，民不聊生，加上貪官污吏壓榨，導(dǎo)致很多農(nóng)民迫于生計(jì)放棄勞作，揭竿而起。他們有的參加了太平軍的起義，更多的則加入了組織松散的“捻子”，一邊反抗清室統(tǒng)治，一邊燒殺劫掠以維持生計(jì)。當(dāng)時(shí)中原地區(qū)饑民遍地，對(duì)于這些人來(lái)說(shuō)，與其餓死，不如加入“捻子”，興許還能活命。于是，但凡捻軍經(jīng)過(guò)的地方，都有成千上萬(wàn)的饑民加入。為了抵御越來(lái)越龐大的捻軍，中原地區(qū)形成了獨(dú)特的結(jié)寨自保的現(xiàn)象，這些寨子大多由同宗同族的人聚集而成，在寨子外搭建圍墻，用來(lái)抵抗捻軍的入侵。