在對兩兄弟品德的教育上，徐夫人也毫不懈怠。她不僅經(jīng)常對兄弟二人講述家庭由盛而衰的歷史，樹立他們重振家業(yè)的理想，教育他們尊師重道，還在細節(jié)上對兩人嚴格要求。徐世昌后來回憶到，小時候因為家里窮，經(jīng)常餓肚子，看到桌上放著三份食物，就想把其中兩份全吃掉。徐母認為他不夠忍讓，為了改掉他的毛病，寧可把三份食物都扔掉，母子三人餓肚子，也不會對徐世昌有絲毫的縱容。

待到徐世昌年齡漸大，交往的朋友也越來越多了。對于交友，徐母也非常慎重。徐世昌每交一個朋友，徐母都會讓他把朋友帶到家里來吃飯，順便觀察此人的品性是否端正，談吐是否得體。如果是品行端良的人，徐母就會熱情款待，如果不是，徐母則嚴厲地要求兒子斷絕與其來往。徐世昌成人后，身邊的朋友多為當?shù)孛搜攀?，后來又能與袁世凱結(jié)為兄弟，其實在很大程度上是受益于他的母親。

經(jīng)過幾年的私塾學習，徐世昌也逐漸成長為一個聰敏好學、品學兼優(yōu)的優(yōu)秀少年。但是，隨著徐家兩兄弟的逐漸長大，徐家的家境也一日不如一日。這一天，鄢陵縣的知縣、徐世昌的叔曾祖徐士醇派人找到徐夫人，再次提出要把他們母子三人接到鄢陵的事。徐士醇見他們孤兒寡母生活艱難，一直想向他們伸出援手，但徐夫人卻再次拒絕了。她推辭道：萬萬不可，我們家經(jīng)歷了極盛而衰，如果現(xiàn)在接受別人的接濟，孩子們沒有經(jīng)歷過艱苦的日子，將會碌碌無為，那我們徐家就再也沒有復興的一天了。聽了這話，徐士醇再也不多說，只是感嘆“汝苦心持家教子，異日必有成就，真我家功臣也”。

為了繼續(xù)供徐世昌兄弟讀書，徐夫人開始變賣自己的珠寶首飾，直到家中已再無可變賣的器物。1868年，徐家的生活已經(jīng)貧困不堪。這一年，河南衛(wèi)輝府下了一場大雨，這場雨持續(xù)了一個月左右，徐家的房子因為年久失修，房頂不斷漏雨，書房的墻壁出現(xiàn)了坍塌，無奈之下，徐世昌只好停止讀書，文獻記載他“輟讀累月”。幾年之后，徐世昌已經(jīng)長到十七歲，已經(jīng)有能力分擔母親的負擔了。1871年，為了繼續(xù)自己的學業(yè)，他到表叔陳仲英家設(shè)館，一邊給低年級的學生當家教賺錢，一邊自學。以后的幾年，徐世昌先后到沁陽、太康、淮寧等地游歷，一邊廣交文人雅士、賢師益友，一邊教書授課，補貼家用。慢慢地，徐家的生活也就稍稍寬裕了。

兒時困苦的家境，母親的嚴格教育，不僅讓徐世昌兄弟兩人繼承了徐母堅忍、進取的品質(zhì)，更成就了他們出眾的才華。能夠賺到一些銀兩之后，徐世昌便帶著弟弟到處游學，盡自己所能照顧弟弟。后來，兩人一起參加科舉考試，雙雙中舉，一時間傳為佳話。