在發(fā)明火藥之前，結(jié)束一場海戰(zhàn)的唯一方式是登上船只。甚至有了大炮，也需要繼續(xù)登上敵方船只。海軍史學(xué)家吉爾馬丁解釋了大炮的引進如何只是影響到短兵相接的方式。這正是塞萬提斯將顯示出其勇猛無敵的地方。盡管身患瘧疾，并且船長烏爾比納極力主張要他待在甲板底下，但塞萬提斯還是堅持戰(zhàn)斗，盡管這意味著可能命喪黃泉。他的堅持獲得了成功，他被指派率領(lǐng)一只小艇上的12名士兵。鑒于小艇是力圖用鐵錨鉤住敵艦并攻擊，但又缺乏一些單層有槳帆船在船首所帶的突擊艇，小艇上的士兵面臨著最大的危險。塞萬提斯身居小艇的最前面，這是一個特別容易遭到攻擊的位置。盡管有關(guān)萊潘托戰(zhàn)役的文獻汗牛充棟，但研究者對傷亡人數(shù)并沒有達成共識。不過有關(guān)當(dāng)時海面的慘象卻并無異議，所有人都認為當(dāng)時海面血可漂杵。國王的主要大臣紅衣主教迭哥·德·埃斯皮諾薩（Diego de Espinosa）將萊潘托戰(zhàn)役與法老的軍隊在紅海被淹沒相比較。這次沖突的一個令人滿意的結(jié)果是解救了大約15 000名信仰基督教的苦役犯，這一數(shù)字與塞萬提斯在其小說《俘虜?shù)墓适隆分兴o出的數(shù)字相同。

在突擊期間，塞萬提斯中了三發(fā)火繩槍的子彈，導(dǎo)致子彈深深傷及了他的胸膛，左臂永遠不管用了。他的小艇屬于一艘叫“侯爵夫人”號的有槳帆船，該船遭受了40人死（其中包括船長）、120人傷的損失。正是年青的塞萬提斯的勇猛引起了奧地利堂·約翰（Don John）對他的注意。堂·約翰到醫(yī)院看望傷員，受到感動寫了有利于塞萬提斯的推薦信。這種認可將對塞萬提斯產(chǎn)生嚴(yán)重的后果，根本不像他在墨西拿部隊醫(yī)院療傷康復(fù)的六個月所預(yù)見的那樣。在他緩慢康復(fù)的過程中（他胸部的傷口花了兩年時間才完全愈合），他最光彩的瞬間也許是奧地利堂·約翰的兩次看望以及由堂·約翰親自審定的不下于四次的加薪嘉獎。對一個渴望成功、洗去逃亡污點的人來講，六個月的療傷可能是令人沮喪地漫長。盡管在墨西拿的治療和處境現(xiàn)在尚無人知，但塞萬提斯明顯有時間反思一個不可避免的事實：他再也不可能用他的左胳膊了。盡管沒能參加長達九天的慶祝萊潘托戰(zhàn)役勝利的慶典，他應(yīng)當(dāng)還是親耳聽到了勝利的炮聲。硬幣和獎?wù)卤诲懺斐鰜?，歌曲被?chuàng)作出來，標(biāo)志著這是歐洲海戰(zhàn)上的一個轉(zhuǎn)折點。被認為戰(zhàn)無不勝的艦隊落敗于基督教聯(lián)軍的航海和戰(zhàn)略優(yōu)勢。當(dāng)然，萊潘托戰(zhàn)役不只是西班牙的勝利。來自幾個歐洲國家的雇傭兵共同在西班牙的旗幟下戰(zhàn)斗。的確，杰爾巴島、馬耳他、萊潘托戰(zhàn)役以及1573年的突尼斯戰(zhàn)役，都是在意大利裝備的，而且“在觀念和構(gòu)成上主要是意大利的”。