清明節(jié)是一年中重要的節(jié)日，它的習(xí)俗都與先民從“穴居”到“野處”有關(guān)，如鉆燧改火、淘井插柳、踏青、挑薺菜等。新春來了，三陽開泰，萬象更新。冬天用于取暖、照明和烹飪的火種，不再使了換新的，于是有重新鉆燧取火。唐宋兩代，宮廷還以新取出來火，分贈予貴官豪門，唐詩名句“日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家”就描寫此事。淘井，也是除舊布新，掏出舊水，取用新水。插柳其意也在于迎接新春，留住春光，因?yàn)椤傲?，留也”。辛棄疾的名句“城中桃李愁風(fēng)雨，春在溪頭薺菜花”，人們到郊野挑薺菜是讓生活在城市中的人們也帶上一點(diǎn)綠色、春色，沾一點(diǎn)野味。

唯獨(dú)自宋代以來特別看重的掃墓，這倒不是上古所遺的習(xí)俗。孔子說“古也墓而不墳”，墓地沒有隆起的標(biāo)志，當(dāng)然就不可能有掃墓祭祀之事。清初博學(xué)的毛奇齡在《辨定祭禮通俗譜》卷二《清明日、霜降日行墓祭禮》中指出，到墓上祭祀亡靈的習(xí)俗形成于春秋戰(zhàn)國時(shí)期?！睹献印分兄v述的“齊人有一妻一妾”的故事，那位吃得滿嘴流油的“良人”就是在墳?zāi)归g乞求祭祀之余的，可見當(dāng)時(shí)就有了墓祭。

戰(zhàn)國以來，祭祀亡靈，春季在寒食節(jié)。寒食節(jié)定在冬至后一百零五日，在清明節(jié)前一二日。最初這是個北方的節(jié)日，紀(jì)念晉國介之推的。介之推，晉國人，是流亡公子重耳的隨從，在外流亡19年中備嘗艱險(xiǎn)，回到晉國后又輔佐重耳登上諸侯之位，但他不求回報(bào)，奉老母隱居綿山。重耳得知以后，派人到綿山，請他出山，但找不到介之推，于是想通過燒山逼他出山，不料介之推堅(jiān)持不出，抱樹而死。人們出于對這位忠臣的同情，在清明之前一兩日不舉火、吃頭天做好的食物，并祭祀介之推，后來也兼祭自己家的過世之人了。這個節(jié)日也流傳到南方，《荊楚歲時(shí)記》記載“去冬節(jié)（冬至）一百五日，即有疾風(fēng)甚雨，謂之寒食。禁火三日，造餳大麥粥”。唐玄宗開元二十二年把寒食節(jié)這個民間祭掃的習(xí)俗“著為令”，成為公共祭掃日，公務(wù)人員還給假，以便出城上墳。寒食節(jié)與清明節(jié)相差一兩天，習(xí)俗又有相近之處，逐漸混淆，到了晚唐五代也就有人在清明祭掃的了。宋代清明祭掃遂成風(fēng)俗，流傳至今，清明與掃墓簡直是密不可分了。

宋代中葉以后，經(jīng)濟(jì)文化逐漸南移。形諸詩文的清明祭掃活動以寫在南方者為多，而南方此時(shí)，桃李花期已過，苦多風(fēng)雨，再加上祭掃活動就會給人以凄涼之感。晚唐杜牧那首“清明時(shí)節(jié)雨紛紛”本來只是寫春雨之中路人的感受，與祭掃無關(guān)，但后人讀此詩，那凄迷的境界，淡淡哀愁總會把它與清明時(shí)節(jié)對逝者的懷念聯(lián)系起來。杜牧這首小詩影響極大（通俗詩歌選本如《千家詩》《唐詩三百首》等大多選此詩，明清時(shí)調(diào)還把它寫入歌詞），幾乎為以后詩人歌詠清明節(jié)定了格。特別經(jīng)典的一首是南宋吳文英懷念離去姬人的《風(fēng)入松》：“聽風(fēng)聽雨過清明，愁草瘞花銘。樓前綠暗分?jǐn)y路，一絲柳、一寸柔情。料峭春寒中酒，交加曉夢啼鶯?！保ㄉ祥牐┎粌H懷念離人，更哀嘆轉(zhuǎn)瞬即逝的春華，詞人把殘花落蕊收集起來埋掉，還寫篇墓銘，名之曰《瘞花銘》，以志悼念。大約《紅樓夢》寫林黛玉葬花就受到吳文英啟發(fā)罷！很少再有人問一下這個節(jié)氣為什么叫清明了。