公元前 208年 9月，劉邦率領(lǐng)碭郡兵，并在一路上收容陳勝、項(xiàng)梁部隊(duì)的散兵，以曹參為前鋒，進(jìn)攻東郡取得勝利。一路上無大戰(zhàn)，在取得了幾個(gè)小戰(zhàn)役的勝利后，劉邦兩攻昌邑未果。正準(zhǔn)備再次進(jìn)攻時(shí)，項(xiàng)羽在巨鹿大破秦軍，擒王離、破章邯。劉邦擔(dān)心項(xiàng)羽乘勝向關(guān)中進(jìn)發(fā)，便也不再與小股秦軍糾纏，轉(zhuǎn)而揮師向西，率大軍挺進(jìn)到雍丘與陳留一帶。

在陳留附近，劉邦采納酈食其的計(jì)謀，攻取了陳留。至此，劉邦西征的前哨戰(zhàn)取得了成功。攻取陳留使劉邦建立了西征的立腳點(diǎn)，也獲得了大批的糧餉軍械。劉邦一路收編陳勝、項(xiàng)梁殘部和其他義軍，又招攬了大批人才，實(shí)力得到大大增強(qiáng)。

劉邦率領(lǐng)部隊(duì)占領(lǐng)陳留前，得知北伐的楚軍已解巨鹿之圍，項(xiàng)羽因?yàn)榫蘼怪畱?zhàn)而聲名大振。劉邦不敢有片刻的懈怠，率領(lǐng)大軍繼續(xù)向西挺進(jìn)，這樣做是為了首先進(jìn)入關(guān)中。時(shí)至 3月，劉邦大軍由陳留之路北上準(zhǔn)備進(jìn)攻開封。秦將率兵守城，城堅(jiān)而難以迅速攻下，劉邦遂率軍轉(zhuǎn)向西進(jìn)，與秦將楊熊軍會(huì)戰(zhàn)于白馬，又戰(zhàn)于曲遇，俘虜了秦軍司馬及御史各一人。楊熊戰(zhàn)敗后，退回三川郡。秦二世胡亥遣使將楊熊以征戰(zhàn)不力之名斬殺。劉邦沒有直接進(jìn)攻滎陽(yáng)，而率軍改攻潁川郡。 4月，劉邦率大軍攻克了潁川郡，派親信張良主持潁川郡軍政大事，基本收復(fù)前韓國(guó)屬地。此時(shí)趙軍大將司馬卬在黃河對(duì)岸企圖渡河搶先入函谷關(guān)。劉邦為阻止司馬卬而率大軍北攻平陰，斷絕趙軍渡河之路，阻止其向關(guān)中進(jìn)展。劉邦阻止趙軍渡河后，轉(zhuǎn)而率大軍前往洛陽(yáng)，在洛東與秦軍發(fā)生了激烈的戰(zhàn)斗，遭受了一些損失，不得已退到陽(yáng)城，轉(zhuǎn)向南陽(yáng)郡前進(jìn)。劉邦大部隊(duì)南移，韓王成奉命留守陽(yáng)翟，掌管前韓國(guó)屬地，張良則率部分軍隊(duì)隨劉邦繼續(xù)前進(jìn)。 6月，劉邦與南陽(yáng)郡守軍大戰(zhàn)，擊潰對(duì)方的抵抗，攻占了整個(gè)南陽(yáng)郡。南陽(yáng)郡守將退走宛城，據(jù)城固守。劉邦久攻宛城而不克，急于引兵西進(jìn)。張良則建議說，雖然急于入關(guān)的心情可以理解，但是秦兵尚眾，而且往往據(jù)險(xiǎn)自守。如若貿(mào)然置宛城守軍于不顧，將來很有可能受到秦軍的前后夾攻。