向忠發(fā)年輕時娶湖南省湘潭縣農(nóng)村婦女劉秀英為妻，婚后生有一子。1928年向忠發(fā)從莫斯科回到上海后，經(jīng)黨組織安排，將劉秀英與兒子接到上海，與向忠發(fā)團聚。為了安全起見，黨組織讓向忠發(fā)以古董商的身份在上海開展活動。既然做了“富商”，向忠發(fā)就想帶著妻子在上海灘開開眼界，跟著享受一下“榮華富貴”。不料劉秀英并不買賬，反而認為他忘了本變了心，這讓向忠發(fā)非常掃興，越來越覺得這位糟糠之妻太土氣，越來越看不上眼。一年后，與妻子分居。

1929年冬天，向忠發(fā)找到中共秘密特務組織中央特科負責人顧順章，讓他為自己物色一名“伴侶”，顧順章很快選中一個小古玩店的女老板楊秀貞。

楊秀貞年近30，身姿綽約，明媚動人，一雙大眼流露著真誠和深情，加上做生意練就的一副好口才，初次見面便令向忠發(fā)怦然心動。此后向忠發(fā)隔三差五便去古董店與楊秀貞相會，不久便以“古董商”的名義，與楊秀貞在法租界善鐘路附近一幢三層洋樓里公開同居。

為了對總書記負責，中共特科派人對楊秀貞做了一番身世調(diào)查，了解到楊秀貞出身于蘇北一戶農(nóng)民家庭，因家境貧困，15歲嫁給一位比她大20歲的古董商人，古董商人也并非大富大貴之人，到上海開了這家小古玩店后，甚至請不起一名店員，于是楊秀貞便做起店員的工作。

古董商身體不好，很多時候是楊秀貞一人打理店鋪，她的美貌招來許多不三不四之人，一個姓黃的憲兵隊長對她心生邪念，借著楊秀貞到他家送項鏈取貨款的機會，將她奸污。接著提出納她為三姨太的要求。楊秀貞不愿拋棄生病的丈夫，沒有屈從。不久，她的丈夫被人扔進黃浦江，楊秀貞這才嫁給了這個憲兵隊長。

做憲兵隊長三姨太不足半年，憲兵隊長被暗殺，楊秀貞被其大太太掃地出門，只好回到小古玩店。但一介女流，如何撐得起這個店面，于是，楊秀貞又給一個姓林的青幫小頭目做了外室，林某經(jīng)常帶著一幫兄弟們來此聚賭酗酒，楊秀貞的小古玩店也隨之成了青幫的“俱樂部”。

然而半年后，林某在一次斗毆中被打死，楊秀貞再次失去靠山，林某那些青幫兄弟經(jīng)常來她的古玩店鬼混，楊秀貞為了生計淪落為妓女。

向忠發(fā)的出現(xiàn)，讓楊秀貞看到了希望。她從向忠發(fā)的言談舉止看出他不是一般的嫖客，向忠發(fā)講話雖沒有官腔，卻經(jīng)常有人向他請示什么；雖穿著樸素，卻經(jīng)常有保鏢跟從；問他的古董商生意如何，他總是笑而不答。但向忠發(fā)的神秘并沒有讓楊秀貞覺得不踏實，反而給她一種安全感、可依賴感，于是，楊秀貞開始全心全意對待向忠發(fā)。

向忠發(fā)在備受王明的歧視與排擠后，政治上的抑郁不得志使他開始沉溺于吃喝玩樂，并與一些不三不四的人來往。為了保證總書記的安全，在任弼時離開上海前往蘇區(qū)時，黨組織派任弼時懷孕臨產(chǎn)的妻子陳琮英以駐機關的名義住進向忠發(fā)居住的三層小洋樓，以便隨時掌握向忠發(fā)與楊秀貞的情況。為了工作方便，陳琮英叫楊秀貞“嫂嫂”。

1931年4月25日，顧順章在武漢被捕叛變，供出中共中央一些核心機密。敵特機關立刻在上海組織大搜捕。周恩來在陳云等人的協(xié)助下，采取果斷措施，轉移了上海的中央機關，并將中共中央所有重要人員轉移?？倳浵蛑野l(fā)也由法租界善鐘路附近住宅轉移到黨組織租的一棟樓房里，向忠發(fā)與楊秀貞住在樓下，陳琮英帶著出生不久的女兒遠志住在二樓。