1929年，當時社會風潮處處鼓呼讓學生運動，他卻讓青年時時小心，“十字街頭上握有最大威權的是習俗。習俗有兩種，一為傳統(tǒng)，一為時尚。儒家的禮教，五芳齋的餛飩，是傳統(tǒng)；新文化運動，四馬路的新裝，是時尚。傳統(tǒng)尊舊，時尚趨新，新舊雖不同，而盲從附和，不假思索，則根本無二致。”

他說：“強者皇然叫囂，弱者隨聲附和，舊者盲從傳說，新者盲從時尚，相習成風，每況愈下，而社會之浮淺頑劣虛偽酷毒，乃日不可收拾。”

所以他呼吁在思想上要打破一切偶像，但“打破偶像，也并非魯莽叫囂可以了事，那還是十字街頭的特色。”

他說，我們要能于叫囂擾攘中，能自由伸張自我，不要汩沒在十字街頭的影響里去。

所以他寫過為什么要研究美學，美無形無跡，但是“它伸展同情，擴充想象，增加對于人情物理的深廣真確的認識。這三件事是一切真正道德的基礎。從歷史看，許多道德信條到缺乏這種基礎時，便為淺見和武斷所把持，變?yōu)楠M隘、虛偽、酷毒的桎梏。”

蔡元培說，一個沒有審美的民族是不知善惡的，所以他們這代人，試圖在蠻荒上遍植青草，新綠燒成沙土，又有人在焦黑中栽下。1947年，朱光潛寫文章說文藝的天性便是自由，“文藝不光本身是一種真正自由的運動，并且也是令人得到自由的一種力量。”

他因為信仰這樣的自由曾飽受折磨，在北大的廣場挨批斗時，在現場的人后來寫“他稀疏的頭頂上白發(fā)在寒風中顫抖”。

他臨逝前，有學生去看他，他寫下“野火燒不盡，春風吹又生”。