在1920年代的某段時(shí)間里，史邁利從他那所毫不起眼的學(xué)校脫穎而出，繼而笨重地穿行在同樣寂寂無名的牛津?qū)W院昏暗的回廊里，他眨巴著眼睛，憧憬著謀取一份教職，將后半生奉獻(xiàn)給晦澀的十七世紀(jì)德國文學(xué)。但是那位對他了如指掌的導(dǎo)師明智地作出指引，讓他遠(yuǎn)離這些毫無疑問終將隸屬于他的榮譽(yù)。于是，在1928年7月的一個(gè)美好的早晨，一臉疑惑、面色漲紅的史邁利端坐在了海外學(xué)術(shù)研究委員會的面試席前，而這個(gè)組織他在之前素未聽聞。賈比迪（他的導(dǎo)師）在介紹時(shí)異乎尋常地言辭模糊：“就跟這些人聊聊唄，史邁利，他們會考慮你的，而且待遇可以保證你不用跟那些不入流的人為伍?！比欢愤~利表明了自己心中十分惱火。他很是擔(dān)憂，因?yàn)橘Z比迪平素說話一向精準(zhǔn)到位，但是這次卻如此含糊其辭。懷著一星火氣，他答應(yīng)多等幾天，直至真正見到賈比迪所說的“神秘人物”再作答復(fù)。

尚未有人給他介紹這個(gè)委員會，但是放眼望去，半數(shù)成員他都知曉。這當(dāng)中有來自劍橋的法國中世紀(jì)專家費(fèi)爾丁，有東方語言學(xué)院的斯巴克，還有斯蒂德–阿斯普雷，那晚他在賈比迪家做客時(shí)，對方就在貴賓席上用餐。他不得不承認(rèn)自己的內(nèi)心頗受觸動。像是費(fèi)爾丁，且不用提劍橋大學(xué)，光是這號人物能夠大駕光臨，本就已算奇跡。后來，史邁利總是覺得這次面談就像是一出扇子舞；在逐步披露這個(gè)神秘組織真相的過程中，每一點(diǎn)進(jìn)展都經(jīng)過了精心安排。終于，看來應(yīng)該是主席的斯蒂德–阿斯普雷把最后一層面紗揭下，真相耀眼的胴體便在他面前展露無遺了。他被安排了一個(gè)職位，就在這個(gè)組織里，因?yàn)闀簳r(shí)還沒有更好的叫法，所以斯蒂德–阿斯普雷只能夠紅著臉稱之為特務(wù)機(jī)構(gòu)。

史邁利要求一些考慮的時(shí)間。他們給了他一個(gè)星期。沒有任何人提到報(bào)酬。

那一夜，他留在倫敦，找了一個(gè)相當(dāng)不錯(cuò)的住所，還去了劇院。他感覺到莫名其妙的頭暈?zāi)垦?，這讓他很是憂慮。他十分清楚自己會接受這份工作，這本來在面試時(shí)就能夠表態(tài)了。之所以沒有這樣做，是由于他與生俱來的謹(jǐn)慎，或者可以說是因?yàn)樗氲跻幌沦M(fèi)爾丁的胃口。

接受任命后，隨之而來的便是訓(xùn)練：不知名的鄉(xiāng)間宅邸，不知名的指導(dǎo)員，到處巡游的機(jī)會，還有一個(gè)逐漸明朗的事實(shí)，那便是全然獨(dú)自工作的絕佳前景。

他的第一項(xiàng)任務(wù)還是比較舒適的：在德國的一所本地大學(xué)擔(dān)任兩年英語講師，平常講授濟(jì)慈的作品，休假時(shí)便跟一大群熱忱真切又隨性而為的德國學(xué)生待在巴伐利亞的狩獵者小屋。在每一個(gè)悠長假期行將結(jié)束的時(shí)候，他都會帶幾個(gè)具備潛質(zhì)的學(xué)生回英國，然后暗地里把他們的推薦信傳送到波恩；在整整兩年內(nèi)，他壓根兒不清楚到底這些推薦信是被采用了還是被無視了。即便是他挑選出來的候選人，他也沒有渠道去獲知他們是否通過了。他甚至無法確知他的信息是否能夠安然到達(dá)目的地；而他在英國的時(shí)候，與軍情局之間也是互不往來的。

他在執(zhí)行這項(xiàng)工作時(shí)的感情是復(fù)雜而矛盾的。一方面，能站在一個(gè)超然的位置，學(xué)著用諸如“具有特工潛質(zhì)”這類話語去形容他人，設(shè)計(jì)一些關(guān)于性格與行為的小測試去判斷某人能否擔(dān)當(dāng)候選人，這項(xiàng)工作都把他給迷住了。這一部分的他是缺乏人性、不人道的——史邁利在這交易當(dāng)中就是一個(gè)惟利是圖的跨國雇傭兵，不顧及道德，也沒有任何超乎個(gè)人私欲的動機(jī)。

而另一方面，當(dāng)他見證自己自然而然的快樂日漸凋零時(shí)，心中平添憂愁。面對人與人之間的友情以及忠誠發(fā)散出來的誘惑，他發(fā)現(xiàn)生性怯懦的自己只會習(xí)慣性地退縮。他對這種自然反應(yīng)采取了敬而遠(yuǎn)之的警惕措施。通過理智的力量，他迫使自己在看待人性的時(shí)候用臨床醫(yī)學(xué)般的客觀眼光，但又因?yàn)樗确巧裣桑卜鞘ト?，他對生命中出現(xiàn)的虛假還是感到既厭惡又恐懼。