歷史之初是一片混沌。雖然我們已經(jīng)在世界很多地方發(fā)現(xiàn)了類似人骨的碎片，但它們未必能使我們了解多少有關(guān)人類起源的情況。比較解剖學家和胚胎學家們把智人作為動物的一個物種，同猿、猴和狒狒一起歸入靈長目；但有關(guān)人類進化的所有細節(jié)尚模糊不清。經(jīng)過打制的石塊、陶器碎片和其他考古學遺物都是消失了的人類文化的證據(jù)，可惜這些證據(jù)都不充分。有經(jīng)驗的考古學家能通過對遺物的型制、組合情況及其所處地層的比較研究推斷出有關(guān)人類系列工具逐漸進步的大量情況，并且推斷出另外一些我們今天所不知道的人類生活方式的某些特點。但是，從上述調(diào)查方式中得到的圖景也依然是非常模糊的。因此，專家們的意見分歧和學說上的爭議是相當正常的，我們不必為此感到驚訝。

從舊大陸各地發(fā)現(xiàn)的各種頭骨和其他骨骼清楚地表明，在更新世地質(zhì)時代已經(jīng)出現(xiàn)了不是一種，而是若干種人類生命形態(tài)。木器和石器的使用不限于現(xiàn)代人種，因為人們發(fā)現(xiàn)，中國的北京人已經(jīng)毫無疑問地使用這類人工制品了，至于當時非洲和東南亞的其他猿人遺跡是否有人工制品，尚未完全確定。北京人在他們居住的洞口也留下了用火的痕跡，歐洲的尼安德特人同樣既會使用工具，也會用火。

在非洲發(fā)現(xiàn)充足的類人和人類化石說明這片大陸是人類誕生和發(fā)展的主要搖籃。今天位于非洲赤道雨林地帶東部和北部的大片弓形熱帶草原為人類生活提供了極好的自然條件，我們最早的人類祖先可能就是在那里繁衍發(fā)展起來的。這是一個巨獸出沒之地，在茫茫草海中生長著密集粗壯的樹林，而且沒有冰凍之虞。大約在過去的50萬年內(nèi)，氣候一定有過劇烈的變化，可能當冰川覆蓋了歐洲部分地區(qū)之時，在非洲，也許還有阿拉伯和印度部分地區(qū)，可能存在著一個位置變幻不定的熱帶大草原。在這片陸地上，人類可以用植物充饑，并以動物性食物做補充，高大的樹木是人類夜間棲息和遇險時的避藏所，那里的氣候也允許人類赤身裸體。人類的幼兒出生時無法自立，生長發(fā)育又十分緩慢，這給成年人帶來沉重的負擔。因此，對于最初出現(xiàn)的人類來說，這樣的地方無疑是最適合居住的了。

當初，幼年的人類毫無自立能力，他們能夠生存下來，的確是一種極大的偶然。但這種不利條件得到了補償，并最終促成人類獨具的優(yōu)點，因為它不僅在生物學上，而且尤其在文化上為人類的進化打開了寬闊的大門。盡管人類祖先的牙齒和肌肉并無出眾之處，但一旦時機適當，文化進化就變成一種手段，使人類得以從群獸中脫穎而出，無可爭議地確立了他的突出地位。根據(jù)條件許可，當然也是為環(huán)境所迫，人類教他們的孩子掌握各種生存技能。人類的嬰兒期和童年期比較長，使人類群體有可能最終超出他們開始時的那種動物水平。生存的技能是可以逐步積累，并不斷完善的，到一定的時候，人類就能掌握動物、植物以及礦產(chǎn)資源，從而越來越成功地讓它們?yōu)槿祟惙?wù)。