李立三能詩(shī)善文，深得程潛喜歡。1919年春，程潛資助李立三進(jìn)京，進(jìn)入法文專修館。這年秋天，李立三便到法國(guó)留學(xué)。1921年冬，他從法國(guó)回來(lái)，在上海加入中國(guó)共產(chǎn)黨。

李立三加入中共之后，從事工運(yùn)。1922年，他領(lǐng)導(dǎo)了安源路礦工人大罷工，1923年任中共武漢區(qū)委書記，翌年任中共上海區(qū)委職委會(huì)書記。1925年他在上海一家工廠參加選舉，李隆郅三字筆畫太多，工人不易寫，劉少奇建議他改名。正巧迎面站著三個(gè)工人，劉少奇說(shuō)：“就叫李三立吧！”他思索了一下說(shuō)：

[1] 斯諾：《西行漫記》，第121~123頁(yè)，三聯(lián)書店1979年版?！敖欣盍⑷桑　睆拇怂挂浴袄盍⑷边@名字傳世。這年，他任上海總工會(huì)委員長(zhǎng)，赴蘇出席赤色職工國(guó)際大會(huì)。1927年，李立三任中共中央工人部部長(zhǎng)，全國(guó)總工會(huì)駐漢辦事處主任，然后又兼任中共湖北區(qū)委書記。那時(shí)，向忠發(fā)是他的部下。后來(lái)，他參加了南昌起義，旋即又任中共廣東省委書記。

李立三在蔡和森遭貶之后當(dāng)即取而代之。不過，1928年11月上旬，周恩來(lái)從蘇聯(lián)回到上海，李立三在黨內(nèi)的威望不及周恩來(lái)，中共的領(lǐng)導(dǎo)工作實(shí)際上由周恩來(lái)主持。11月9日，中共中央政治局常委會(huì)決定，由周恩來(lái)起草新的中央的工作計(jì)劃。此后，許多中央通告、文件皆出自周恩來(lái)之手，而李立三則成為周恩來(lái)的副手，向忠發(fā)不過是名義上的領(lǐng)袖。向忠發(fā)、周恩來(lái)、李立三成了當(dāng)時(shí)中共“三駕馬車”。

“三駕馬車”的局面，持續(xù)了一年多。

1929年8月下旬，中共失去了兩位重要人物：政治局委員彭湃和政治局候補(bǔ)委員、中央軍事部部長(zhǎng)楊殷因叛徒告密，被捕犧牲。

1930年3月3日的中共中央政治局會(huì)議記錄上，出現(xiàn)一行奇特的暗語(yǔ)：

冠生病入院。決：準(zhǔn)假兩月。

“冠”何人？周恩來(lái)的化名！周恩來(lái)生了什么病，要入院休病假兩個(gè)月？原來(lái)，“病”是他去蘇聯(lián)的暗語(yǔ)。也就是說(shuō)，政治局批準(zhǔn)周恩來(lái)赴蘇兩個(gè)月，向共產(chǎn)國(guó)際匯報(bào)工作。

周恩來(lái)一走，李立三便成了中共的主持人。李立三原來(lái)是個(gè)性情急躁的人，由他掌舵，一下子把中共推向了“左”的航線。

李立三火暴的脾氣，是頗為“著名”的。1921年冬，他和一百多位留法勤工儉學(xué)的學(xué)生被法國(guó)政府遣送回國(guó)。輪船在海上悠悠而進(jìn)，為了打發(fā)時(shí)光，學(xué)生們舉行圍棋賽。四川隊(duì)推出了陳毅，湖南隊(duì)推出了李立三。李立三急于求勝，給陳毅抓住了弱處，一舉擊敗。李立三一氣，把棋子連同棋盤一起，甩進(jìn)了大海！[1]此事一直在中共黨內(nèi)傳為笑談，因?yàn)楫?dāng)時(shí)在場(chǎng)的許多留法學(xué)生后來(lái)都加入了中國(guó)共產(chǎn)黨。